— Конечно. Дела Серых Стражей — не просты.
— Серые Стражи?! — мгновенно протрезвел гном.
— Именно, — острая реакция гнома не осталась незамеченной. — Что-то не так?
— Нет. Просто я много слышал о вас. О вас и глубинных тропах…
— Я думала, что Серые Стражи в первую очередь упоминаются вместе с порождениями тьмы.
— Точно-точно, — пробормотал невнятное про себя гном, явно борясь самим с собой по какому-то вопросу. Смачно глотнув из кружки для храбрости, он задал странный вопрос. — Вы ведь собираетесь туда? В глубинные тропы?
— Возможно.
— М-может вам нужны бойцы?! Я вам пригожусь! Мои руки не забыли как держать секиру!
— Что-то я сомневаюсь, что в таком состоянии ты можешь держать даже ложку.
— ЧТО?! Вот этого не надо! Я знаю, что я потерял ловкость. НО! Я всё ещё Огрен! Из касты воинов. В свое время я был чемпионом Арены!
— О, как интересно… И зачем чемпиону идти в жуткие и мрачные подземелья?
— Я… Я… — замялся отвечать гном, но выпитое всё же делало свое дело. Как-никак, он сам того не заметив, уже вылакал вторую кружку. — Я должен отыскать её.
— Кого?
— Мою Совершенную, — высказав последние слова, гном стал пить ещё больше. — Я знаю она жива… Жива…
— Чтож, надеюсь ты её найдешь, — оставила Огрена одного Ильма и потопала к трактирщику, чтобы подтвердить слова Огрена.
========== Глава 32 Тропою во тьму III ==========
Положение в Ферелдене быстро принимало скверный оборот. Власти всё больше застревали в болоте собственных старых обид и претензий, не заботясь о других — ни о какой сплоченности речи не шло. Как следствие раздробленная страна не могла реагировать на нападки от нахлынувших орд порождений тьмы. Мор шел по земле, не встречая сопротивления. Южные территории до самого имперского тракта канули в скверне. Несколько дней спустя пала и Крепость Истл, скорее от истощения, нежели от полномасштабной атаки. Защитники попросту не дождались провизии и подкреплений со столицы — гарнизон постепенно разбежался по более безопасным местам. Отток беженцев нахлынул в основном на Север, и некому уже было стоять за брошенные на произвол земли. Только после этих известий некоторые лорды стали задумываться об их положении и предпринять жалкие попытки к защите.
Столичные земли пока никак не ощутили всю тяжесть надвигающейся угрозы. В самом Денериме жизнь шла своим чередом, ввели только комендантский час и ограничение на передвижение по городу. Пока трон, где ныне восседал Логейн Мак-Тир и его советники, бездействовал, город наполнили беженцы. Разгул преступности мигом подскочил до опасной черты. Районы города, где стража захаживала редко, превратились в зоны беззакония. И даже это не стало поводом для решительных мер. Сейчас знати столицы было отнюдь не до черни. Предстояла свадьба и не простая. Овдовевшая законная королева Ферелдена выходила замуж. Пока имя избранника держалась в секрете и народ то ли дело гадал, кто же им станет. Об этом весь мир узнает на церемонии, которая должна была состояться с королевским размахом и к которому готовилась столица.
В народе ходил слушок, мол, кандидаты на её руку и сердце строились целыми рядами. Среди них упоминались некоторые из первых лиц не только Ферелдена, но и соседей, среди которых затесался и небезызвестный в узких кругах Дайлен Кусланд. Волчонок Хайевера узнав об этом из уст своего дяди, был в некотором роде замешательстве.
Его дядя, получив письмо с королевской печатью, немного умерил свой пыл. Если его племянник станет королем — не это ли высшая справедливость? Многие посчитали что, чтобы остановить назревающую гражданскую войну, достаточно было лишь объединить две фракции узами брака. А третья уже сама решит — с ними она или нет. Многие были согласны с таким вариантом если бы не одно «но» — Хоу. Близкий соратник Логейна вырезал весь род Кусланд и утопил Север в крови. Никто не примет такого лорда и Мак-Тир оказался в шатком положении. Ему казалось, раскол — неминуем и даже брак не спасёт. Смакуя старое вино из королевского погреба, полководец гадал, где же он так просчитался.
Впрочем, и здесь ему не получилось угадать — всё решится на собрании земель. Уважаемый тейрн Эамон созвал всех баннов и лордов в столице, итоги которого должны были положить конец распрям. Даже самым недалёким становилось понятно — Мор никуда не собирается исчезать. Логейн сам это прекрасно понимал — затягивать войну против этих чудищ уже не имеет никакого смысла. Скорее эти твари их самих переживут, если потребуется. Так что, отсидеться в замках не получится.
Он пожалел о многих своих решениях, принятые за последние полгода, и уже рассуждал, что Кайлан был не таким уж плохим королем. Ему не дали терзаться муками упущенных возможностей. Его советники все уши прожужжали о свадьбе, предлагая кандидатов и как покрасивше украсить центральную площадь, не взирая на всю грязь, что творится в других районах. Ещё раз прочитав письмо, Логейн принял решение — королем станет кандидат от Эамона. Если конечно Собрание одобрит.
«Это невозможно…», — до сих пор недоумевал в мыслях Логейн. Впервые прочитав предложение с помолвкой, Логейн не знал, что думать: «Мы предлагаем заключить брачный союз её величества прекрасной Аноры со вторым сыном Мэрика Тейрина — Алистером. Данный союз укрепит…».
Его думы прервал скрип открывшихся дверей в тронный зал. Вместе со своими служанками и фрейлинами вошла Анора. Молодая и прекрасная женщина со светлыми кудрями в изысканном платье стремительными шагами направилась к отцу. Её глаза цвета ясного неба требовали ответов, глядя прямо в темные глаза мужчины. Несмотря на то, что она пользовалась любовью народу за свои управленческие умения и красоту, она не смогла подарить покойному королю наследника. Советники оперативно оставили их наедине и ретировались из кабинета вместе со служанками.
— У Кайлана есть брат? — нейтральным голосом осведомилась Анора.
— Бастард. Тот самый Серый Страж, которого я видел в Остагаре.
— Бастард, к тому же Страж, не может стать королем.
— Я знаю, но народ слишком воодушевился этим слухом. Словно легенда, ожившая в явь: потерянный бастард великого Мэрика Освободителя появляется в самый темный час. Многие видят в этом знак свыше и надежду на спасение. А этим нужно воспользоваться.
— Легенды… — презрительно высказалась Анора, сузив свои прекрасные глаза. Она уж точно сполна наслышана о легендах и сказках от своего бывшего мужа, который постоянно грезил ими.
— Я знаю, дочь моя… — устало промолвил Логейн. — Ты не этого хотела. Но мы не можем допустить, чтобы раздор уничтожил то, за что мы с Мэриком проливали кровь!
— Я… Я понимаю отец.
— Не бери в голову, дочь моя. Он лишь — временное решение.
— Временное… Как и я. Народу не нужна королева, которая не может родить наследника.
— Всё образуется, главное терпение. Иди, готовься к Собранию.
Алистер, пока ещё пребывавший в счастливом неведении об уготованной ему судьбе, лежал на мягкой постели и переводил дыхание после потрясных ванных процедур. Бани гномов оказались просто волшебными. Горячие источники с целебной солью — быстро смыли всю грязь и пот и, в добавок ко всему, все тревоги. Впервые за две недели он пребывал в блаженном отдыхе. Ни о чем не думая, он тут же провалился в безмятежный сон, при чем абсолютно голый.
Своих спутниц он не видел до следующего дня. Когда к нему бесцеремонным ураганом вторглась Ильма и велела парню собраться. Сонный Алистер не сразу понял, что от него хотят, и, вообще, что происходит, но его тело на автомате начало выполнять поручения Ильмы, прямо как во времена обучения в рядах Храмовников.
— Ильма?! А что… что происходит? — пробормотал он, поискав взглядом свою одежду и с опозданием осознав, что лежит в неглиже.
— У нас много дел. Вернее, у вас. Вам нужно сейчас же в путь.
— Стойте, как это у нас? И куда? — остановил женщину у порога Алистер.
— Я обговорила обо всём с принцем и с ещё одним гномом. И боюсь, без обоюдной помощи людей и гномов всем будет паршиво. Точнее, всем вам.
— Д-да, мы же как раз за этим и прибыли… — не понял Алистер, но голос бретонки не терпел возражений.