Однако около ста лет назад „альбатросы“ исчезли из сферы влияния человечества. К тому времени охота на них была повсеместно запрещена, но, как всегда, решение о запрете было принято слишком поздно. Последний „альбатрос“, по моим сведениям, был убит семьдесят девять лет назад экипажем торгового корабля „Зверь“, за что команда и получила сто двадцать лет ссылки на шестерых.
Умник осуждающе замолк.
— Так-так, — Капитан забарабанил пальцами по подлокотнику кресла. — Охотиться мы на него, разумеется, не будем. Доктор, вы, кажется, намеревались высказать свое мнение?
— Да, Капитан, — откашлялся Доктор, который во время рассказа Умника не сводил глаз с обзорного экрана. — Пока еще рановато делать выводы, но я полагаю, что здесь у них э-э… гнездо.
Ночь на Полифеме длилась около двух земных суток, и за это время самец-„альбатрос“ трижды улетал и возвращался к радужному куполу над кратером, который, по мнению Доктора, являлся не чем, вернее, не кем иным, как самкой, высиживающей потомство.
Однако „альбатросы“ „альбатросами“, но задачу устройства базы с команды „Пахаря“ никто не снимал.
„Летающий глаз“ продолжал наблюдение, а четверо людей и робот (кто-то один все время должен был оставаться на борту) вели интенсивную работу по установке радиомаяков.
Знаменательное событие произошло на третьи земные сутки, когда команда „Пахаря“ спала после трудов праведных в своих каютах.
Бортовой компьютер, запрограммированный реагировать на любое изменение формы предполагаемой самки „альбатроса“, поднял тревогу в четыре часа „утра“ по корабельному времени.
Пятеро мужчин, едва успев натянуть трусы (по древним, еще морским традициям офицеров русского военного флота — почему именно русского, никто не знал — астронавты спали ночью всегда голышом), через тридцать секунд собрались в рубке.
Солнце уже поднялось над скалистыми отрогами гор, заливая долину безжалостным светом, а над кратером… Над кратером, колыхаясь, висели два „альбатроса“, и тела их полыхали всеми цветами радуги.
— Мама с папой над колыбелью, — растроганно сказал Доктор.
— Я сейчас заплачу от умиления, — пообещал Капитан.
Тем временем „альбатросы“, покружив немного над кратером, вдруг превратились в шары, потом веретенообразно вытянулись и скачками унеслись в зенит.
— Как-то странно они передвигаются, — заметил Оружейник. — Исчезают и… появляются тут же в другом месте.
— Именно так, — подтвердил Доктор. — Метод их передвижения — это, скорее всего, метод „нуль-т“. Во всяком случае, ни одна видеосъемка с любым количеством кадров в секунду не может зафиксировать собственно момент движения.
— Сие только гипотеза, — сказал Штурман.
— Другого объяснения все одно нет, — пожал худыми плечами Механик. — Доктор, нам разве не хочется заглянуть в кратер?
— Действительно, — оживился Оружейник. — Столько ждали.
Капитан кивнул, и Шестой отдал приказ бортовому компьютеру.
„Летающий“ глаз» выскользнул из скал, где прятался все это время, и уже через несколько секунд завис в километре над кратером.
Что-то… что-то шевелилось там, внутри!
— Увеличение! — рявкнул Капитан.
Штурман дал команду, изображение «прыгнуло» навстречу, и бесстрашные, опытные астронавты, побывавшие во многих переделках, невольно отшатнулись от экрана, — девять оскаленных пастей, утыканных жуткими на вид зубами, захлопывались и распахивались прямо перед их носом.
— Н-ничего себе птенчики, — выдавил из себя Капитан.
— Это чудесно! — зачарованно прошептал Доктор. — Друзья, мы с вами присутствуем при историческом событии! Только что практически на наших глазах в космосе появилась новая жизнь! Вернее, жизни… Целых девять! Умник…
— Прошу, — произнес за их спинами Умник. Поднос с пятью стаканами «Милого Джона» (вариант «День рождения») покоился в его манипуляторах.
— С ума сошел, Умник! — возмутился Капитан. — Четыре утра! Эдак ты мне всю команду споишь.
— Как знаете, — Умник совершил корпусом движение, отдаленно напоминающее пожатие плечами, и с достоинством удалился.
Механик, Штурман и Доктор с сожалением проводили взглядом его металлопластиковую спину, Оружейник непроизвольно облизнулся.
Штурман поднял «летающий глаз» еще на пятьсот метров и отрегулировал картинку таким образом, что взгляд охватывал все гнездо целиком.
Теперь хорошо стали видны осколки гигантской скорлупы от яиц и девять мохнатых «птенцов», абсолютно не похожих на своих родителей. Это были какие-то круглые, напоминающие поросшие густой и длинной шерстью шары, существа с громадными (измерения показали 50 м в диаметре!) ротовыми отверстиями-пастями, расположенными в верхней части тела. Пасти были снабжены соответствующей длины зубами в количестве, не поддающемся точному подсчету. Вокруг ротовых отверстий равномерно располагались по шесть выпуклых фасеточных глаз.
— По-моему, — задумчиво высказался Механик, — надо поднять «глаз» как можно выше, отвести чуть в сторону и дать увеличение до теперешних размеров картинки, а то как бы родители, вернувшись, не скормили нашего соглядатая своим деткам.
— Верно, — согласился Доктор, — а второй «глаз» спрячем в скалах, там, где раньше сидел первый. Чтобы иметь полную картину.
— Давайте, — махнул рукой Капитан.
Последующие двое суток Доктор практически неотрывно просидел перед малым обзорным экраном, разрешив себе в общей сложности только три часа сна — он вел наблюдение за гнездом. Капитан освободил его от участия в строительстве базы, справедливо полагая, что научные наблюдения за «альбатросами» могут оказаться гораздо ценнее той рутинной работы, ради исполнения которой они оказались здесь, а уж о славе, которая достанется на их долю, и говорить не приходится.
За это время было выяснено много удивительных фактов.
Во-первых, птенцы «альбатросов», как утверждал Доктор, хоть и вылупились уже из яиц, но являлись пока только куколками, имаго, «альбатросов» взрослых. Получалось, что «альбатросы» рождаются дважды в прямом смысле слова, прежде чем становятся собственно «альбатросами». И если взрослые особи питались в основном напрямую электромагнитными излучениями (по крайней мере, науке не был известен какой-либо иной способ их питания), то «птенцы» — они же «куколки» — получали жизненно важные для своего организма вещества совершенно по-другому, именно: родители раз за разом ныряли в плотную атмосферу Находки, садились на поверхность и возвращались, груженные богатейшей урановой рудой, которую и скармливали своим детишкам в довольно больших количествах.
Детишки же росли, как говорится, не по дням, а по часам. К началу очередной ночи они стали крупнее прежнего процентов на тридцать и прожорливее в два раза.
— Черт возьми! — в который раз изумлялся Штурман, глядя, как из «кармана», возникшего на теле одного из «альбатросов», в гнездо потоком сыплется урановая руда. — Каждый из этих ребяток — живая уранообогатительная фабрика, действующая в автономном режиме. Вот бы узнать их секрет и запатентовать изобретение! Я бы, наконец, бросил шататься по космосу, купил бы ресторанчик возле какого-нибудь крупного космопорта и женился. А потом…
Механик загоготал.
— А что? — обиделся Штурман.
— Да нет, ничего, — сказал Механик. — Просто, по моим расчетам, ты мог бы на деньги, что уже заработал, шатаясь, как говоришь, по космосу, сделать это еще три-четыре года назад.
Штурман открыл было рот, чтобы достойно возразить, но, подумав, закрыл его и промолчал. Возразить было нечего. Механик изложил чистую правду.
Беда — что, впрочем, является характерной чертой многих бед — случилась ночью.
В очередное положенное время (перерыв между кормежками «птенцов» колебался от пятнадцати до восемнадцати часов) «альбатросы» над гнездом не появились.