Дело оказалось трудным.
Никто из них ранее ничем подобным не занимался, и потребовались совместные усилия всех, включая корабельного робота Умника, чтобы, в конце концов, достичь приемлемого результата. По крайней мере, они все очень надеялись, что результат приемлемый.
Опять же, термин «пожертвовать» не вполне здесь подходил, ибо Капитану удалось выторговать у Прамона Серебряного за выполнение задачи некоторое количество ювелирных украшений работы местных мастеров, а подобные вещи ценились на галактических аукционах весьма дорого. Произведённые Штурманом буквально накануне демонстрации Великому Магу дракона расчеты, показывали, что после получения всех премий и доходов, а затем выплаты разнообразных штрафов, включая компенсацию за утрату груза под названием «Биоконструктор „Сотвори сам“», экипаж «Пахаря» мог надеяться даже на некоторую прибыль. Вероятно, и поэтому, а не только из-за принятого по случаю окончания дела коктейля «Милый Джон», Капитан и все остальные находились в приятном расположении духа.
— Вы уверены, что принц Великой Монронии сможет его победить? — Прамон Серебряный смотрел на новоявленного дракона с опасливым интересом. — Потому что нам желательно, чтобы именно этот принц стал мужем нашей принцессы.
— Хм, а вам не кажется, что вы слишком многого просите? — любезно осведомился в ответ Капитан. — Вам нужен был дракон, — вот он, перед вами. А уж как, кто и каким образом будет его побеждать, не наше дело.
— Так-то оно так, — сказал Верховный Маг, — но получается, вы не можете дать гарантии, что кто-то победит вашего дракона, а принцесса выйдет замуж.
— Вы ещё потребуйте с нас гарантию того, что ваша принцесса родит наследника престола, — саркастически заметил Капитан. — Нет, мы, наверное, можем и эту гарантию предоставить, но, боюсь, условия её обеспечения вам не очень понравятся.
Механик непочтительно захохотал.
— Давайте попробуем обойтись без взаимной демонстрации нашего чувства юмора, — помолчав пару секунд, предложил Прамон Серебряный. — Я понимаю ваше недовольство, но вынужден признаться, что заклинание, сотворённое мной, направлено на конечный результат. А конечный результат заключается в том, чтобы претендент победил дракона и взял в жёны принцессу.
— Эй! — воскликнул Оружейник. — Вы говорили, что конечный результат — это обеспечить вас драконом. Я прекрасно помню!
— Да, верно, — согласился Верховный Маг. — Именно это я и говорил. Но, повторю, заклинание было очень сложным. Фактически я превзошёл сам себя. И теперь вынужден признать, что не уверен точно, на каких условиях оно потеряет силу. Видите, я с вами честен. Было бы гораздо хуже, согласитесь, признайся я в этом позже, когда вы не смогли бы улететь к себе.
По Верховному Магу было видно, что он готов развивать данную тему ещё долго, но Капитан не дал ему этой возможности. Он молча сплюнул, развернулся и направился к вездеходу. Остальные последовали за ним.
Увы, но предположение Прамона Серебряного оказалось верным: «Пахарь» не смог оторваться от земли и покинуть планету. И это означало, что заклинание продолжало действовать.
Прошёл месяц.
Жители славного Урама не только свыклись с присутствием удивительной железной штуковины, опустившейся с неба да так и оставшейся неподалёку от города, но и относились уже к экипажу «Пахаря», как к своим. Верховный Маг оказался всё-таки не окончательной сволочью, уговорил короля, и тот специальным Указом перевёл весь экипаж «Пахаря», включая Умника, в разряд почётных гостей Великой Делонии. С правом бывать во всех общественных местах в любое время. Разумеется, этим правом экипаж немедленно воспользовался и активно, хоть и без фанатизма, окунулся в жизнь Урама. А что ещё оставалось делать?
Верховный Маг Прамон Серебряный нашёл Капитана, Штурмана, Механика и Доктора (Оружейник нёс вахту, а Умник, в силу особенностей реакции некоторых горожан на его облик старался лишний раз не покидать корабль) в таверне «Пиво всем!», расположенной непосредственно на центральной рыночной площади города. Экипаж только что обсудил в очередной раз перспективы возвращения на родную Землю и находился в мрачном расположении духа.
— Пива всем! — потребовал Верховный Маг у прислуги и, не спрашивая разрешения, опустился на свободный табурет.
— Судя по выражению вашего лица, — как мог вежливо, заметил Доктор, — новости не блещут оптимизмом.
— Уже семнадцатый, — грустно сообщил Прамон и, глянув в сторону стойки, неожиданно рявкнул. — Эй, там! Я, кажется, просил пива! Вы что, спите на ходу?! Так я вас сейчас разбужу!
— Бог с тобой, Прамон, — сказал Капитан. — Чтобы осуществить долив, пиву надо отстояться. А тут и полуминуты не прошло. Лучше расскажи, что там с семнадцатым. Погиб или ранен?
— Жив. Но кости переломаны. Левая рука и два ребра.
— Повезло, — сказал Механик. — Предыдущего, как мне помнится, дракон прикончил. Так?
— Да, — подтвердил Верховный Маг. — Из семнадцати восемь насмерть, и девятеро ранены. Двое так тяжело, что неизвестно ещё, выживут ли.
— Это много, — сказал Штурман, чтобы хоть что-нибудь сказать.
Все и так знали, что это много. За месяц они изучили вопрос досконально и знали, что в среднем на одного дракона обычно уходило три-четыре претендента. При этом смерти случались и вовсе редко.
Принесли и торопливо поставили на стол пиво.
— Н-да, хороший дракон получился, — Капитан взял полную кружку и смачно отхлебнул. — Сильный.
— При этом его приходится ещё и кормить, — сообщил Верховный Маг. — Чтобы пастухов и стада на горных лугах не трогал. А жрёт, он, зараза, немало. Вы бы не могли как-то умерить его прыть? А то ведь ещё парочка таких попыток, и мы вообще ни одного претендента не отыщем. Желание жить, знаете ли, у многих сильнее желания жениться на принцессе.
— Мы не боги, — буркнул Капитан. — Какого сотворили, такого сотворили. Сколько тебе повторять, Прамон, одно и то же?
— Да я понимаю, — поник головой Верховный Маг. — Но что же делать? Нет дракона — плохо, есть дракон — опять плохо. И нам, и вам. Какой-то замкнутый круг получается.
— И кто в этом всём виноват, интересно? — вопросил Штурман. — Заметьте, я не жду ответа.
— Вот именно, — поддержал Капитан. — Это ж как нужно было постараться, чтобы придумать заклинание, от которого не только корабль не взлетает, но и оружие не стреляет. Чего бы проще — замаскировать парализатор под копьё, и все дела. Хорошо хоть вездеход ездит, и Умник наш функционирует, хотя я и не могу понять такой избирательности.
— Я и сам не могу, — вздохнул Прамон. — Извините.
— Задолбал, — с чувством сказал Капитан и приник к кружке с пивом
— Избирательность, говорите, — задумчиво произнёс Доктор. — Если заклинание очень сложное и направлено на то, чтобы, в конце концов, принцесса вышла замуж, то нам остаётся только понять…
Он умолк и с отсутствующим видом уставился в пространство между Капитаном и Механиком.
— Что? — тут же среагировал Капитан, знающий свой экипаж, как облупленный. — Не тяни кота за хвост, говори!
— Подождите, — сказал Штурман. — Дайте ему минуту.
— Зачем? — удивился Капитан. — Я же вижу, — он уже всё придумал.
— Мы идиоты, — обвёл присутствующих просветлённым взглядом Доктор.
— Никогда в этом не сомневался, — сказал Механик. — Но хотелось бы знать, в чём именно проявился наш идиотизм на этот раз.
— Ну-ка, — обратился к Верховному Магу Доктор, — процитируйте нам, пожалуйста, что сказано в «Уложении о победе над драконом». Кажется, параграф четвёртый, пункт второй.
— Сейчас, — Верховный Маг прикрыл глаза, помолчал и тягучим голосом произнёс. — «Буде же победитель по тем или иным причинам не сможет жениться на особе королевского рода, то он может передать своё право тому, кого сочтёт достойным этой высокой чести». И что нам это даёт? Вашего-то дракона никто победить не может. А значит и право на женитьбу передать тоже.
— Ну почему же никто, — улыбнулся Доктор. — Мне кажется, я знаю, кто сможет это сделать.
Лагерь был разбит в долине, примерно в полутора километрах от драконовой пещеры. Здесь жили претенденты на руку принцессы, каковых оставалось уже совсем мало, вместе со своими оруженосцами и прислугой; наблюдатели от королевского двора; простолюдины, в чьи обязанности входила кормёжка дракона и уборка трупов за ним; пара лекарей и санитаров, и просто обыватели, охочие до щекочущих нервы зрелищ.