Ещё накануне обитатели лагеря были предупреждены, что рано утром неизвестный Рыцарь Без Имени совершит попытку убить ужасное чудовище и, очень может быть, завоюет право на руку принцессы. Разжигаемые любопытством (никто ничего не знал о новоявленном претенденте), посмотреть на очередную битву из лагеря высыпали все. Надо сказать, что пещера для дракона специально была выбрана Верховным Магом таким образом, чтобы зрителям было с одной стороны удобно, а с другой они бы не подвергались большой опасности. Поэтому те, кто предпочитал видеть всё в подробностях, запасся подзорными трубами (экипаж «Пахаря» предпочёл в данном случае обычные бинокли).
И вот час настал.
Протрубили герольды.
Из шатра, с ног до головы закованный в горящие на утреннем солнце доспехи, вышел Рыцарь Без Имени. Деревянной походкой он подошёл к коню-бегемоту и взгромоздился на него. Животное с явным трудом поднялось на ноги. Оруженосец (это был, ясное дело, Оружейник) подал копьё.
— Удачи, — сказал он негромко. — Не беспокойся. Если что, мы рядом.
— Спасибо, — глухо донеслось из-под шлема. — Я и не беспокоюсь.
Бой вышел коротким, но ярким.
Не доезжая сотни метров до пещеры, рыцарь остановил коня, слез с него и привязал к одинокому кривоватому деревцу. После чего взвалил копьё на плечо и отправился к пещере на своих двоих. Возле пещеры он остановился, но трубить в рог, вызывая дракона бой, как это делали все его предшественники, не стал. Аккуратно положил копьё на землю, вытащил из ножен меч и несколько раз плашмя ударил им по щиту. Звонкий грохот раскатился по окрестным склонам.
Дракон высунулся из пещеры и раскрыл пасть, демонстрируя раздвоенный змеиный язык и клыки величиной с хороший кинжал.
Рыцарь спрятал меч в ножны, одной рукой подобрал копьё и ударил снизу-вверх, целясь в голову.
Дракон увернулся, ухватил копьё зубами и перекусил его, как палку. После чего прыгнул на рыцаря.
Но тот уже отбросил щит, опять вытащил меч, как-то весьма неуклюже выставил его перед собой, держа двумя руками, и упал на спину.
Дракон по инерции проскочил выше, накрыл рыцаря брюхом, напоролся на меч, издал пронзительный полурык-полувизг и забился в конвульсиях.
Весь перемазанный в крови, рыцарь выбрался из-под драконьего брюха, поднялся на ноги и нанёс быстрый, точный и милосердный удар.
Голова дракона отвалилась от шеи, словно игрушечная.
Тело дракона несколько раз дёрнулось и затихло.
Рыцарь поднял голову за уши и повернулся к зрителям.
— Дракон убит! — провозгласил он железным голосом так громко, что услышали все. — Это сделал я, Рыцарь Без Имени! Свою победу я дарую принцу Великой Монронии, дабы он смог взять в жёны любезную его сердцу принцессу Великой Делонии Армелию, да живут они долго и счастливо! Вы все — свидетели моей победы и моих слов, и да будет так!
— Слава! — первыми закричали Капитан, Механик, Доктор и Оружейник (Штурман нёс вахту на борту «Пахаря»). — Слава Рыцарю Без Имени! Ур-ра!
И окружающие с энтузиазмом подхватили этот крик.
«Пахарь» уже целых десять минут находился в гиперпространстве на пути к Земле, когда Умник внёс в кают-компанию поднос с бокалами коктейля «Милый Джон» (вариант «Конец — делу венец»), и был встречен аплодисментами.
— Браво, Умник! — воскликнул Капитан, забирая свой бокал одной рукой и хлопая робота по плечу другой. — Ты был великолепен. Лучшего рыцаря без страха и упрёка не найти во всей обитаемой вселенной!
— Благодарю, Капитан, — с достоинством ответил робот. — Но я буду ещё больше вам благодарен, если впредь вы избавите меня от необходимости убивать живых существ. Пусть даже и созданных искусственно.
— Мы постараемся этого избежать, — сказал Капитан. — Но твёрдо обещать не могу. Сам видишь, как причудливо складывается наша жизнь. Сегодня одно, а завтра уже совсем-совсем другое.
— Да уж, — сказал Доктор, прихлёбывая из бокала. — Иногда даже слишком причудливо. Мир магии! Кто бы мог подумать.
— Эй, выпивохи! — позвал из рубки по внутренней связи Штурман. — Хотите сюрприз? Камеры слежения записали на последнем нашем витке вокруг планеты. С тридцатикратным увеличением. Только что обнаружил.
— А он приятный? — осторожно осведомился Оружейник.
— Он сюрприз, — сообщил Штурман.
— Давай уже, — сказал Капитан. — Не тяни.
Штурман дал изображение.
На экране появился какой-то морской залив. Солнце серебрило водную гладь. Буйная зелень, вплотную подступала с материка к прибрежным скалам. И над всем этим великолепием, неторопливо махая крыльями, летела стая драконов. Ровно пятнадцать особей.
— Ни хрена себе, — промолвил Оружейник. — Значит, они не вымерли. А чего ж мы, спрашивается, старались?
— Кто ж знал, — сказал Штурман. — Это другой материк вообще-то. Семь с половиной тысяч километров от славного города Урама.
— Н-да, — сказал Капитан. — Далековато. Мы бы не нашли их по любому. Но я рад, что они живы. Значит, будет лишний повод вернуться. Думаю, за пару таких зверюг — самца и самку — любой крупный зоопарк отвалит хорошие деньги.
— Как это — вернуться? — не понял Доктор. — Разве мы сможем это сделать? Верховный Маг же сказал, что их мир укрыт от остальной вселенной системой древних заклинаний. И я почему-то теперь ему верю.
— Правильно, — усмехнулся Капитан. — Но ведь на то он и Верховный Маг, чтобы знать, с помощью чего их мир можно обнаружить.
— И с помощью чего? — осторожно спросил Механик.
— Конечно, с помощью заклинания! — гордо сообщил Капитан. — По принципу «клин клином». И у нас это заклинание есть. Прамен Серебряный нам его подарил в знак благодарности и особого расположения.
— Замечательно, — усмехнулся Доктор. — Жаль только, что мы вряд ли сможем им воспользоваться.
— Это ещё почему? — нахмурился Капитан. — Думаешь, он меня обманул?
— Нет, не думаю.
— Так в чём же дело?
— Скажите, Капитан, почему там, в мире магии, почти вся наша техника отказалась работать?
— Ну как… — Капитан озадаченно поскрёб подбородок. — Потому что это мир магии. Техника там не действует. Или почти не действует.
— А в нашем мире?
— Что в нашем мире?
— В нашем мире научных знаний и техники магия действует? Мы ведь будем произносить заклинание, находясь в нашем мире.
— О чёрт, — пробормотал Капитан и залпом допил бокал. — Как же это я сразу не сообразил…
— Ничего, Капитан, — бодро сказал Механик. — Как бы там ни было, а хорошее заклинание на дороге не валяется. Вдруг пригодится? Опять же, мы живы, здоровы и летим домой. Что ещё надо для счастья?
— Да, — вздохнул Капитан. — Наверное, ты прав. Будем довольствоваться тем, что есть, — он поставил на поднос пустой бокал, посмотрел на Умника и сказал. — Ну что стоишь, рыцарь? Неси ещё. Постараемся, чёрт возьми, быть счастливыми. Всё равно ничего другого нам не остаётся.
Проблема суверенитета
Грузовик класса «С» «Пахарь» вторые сутки шел в обычном пространстве-времени, приближаясь к цели своего назначения — планете Терра, четвертой в системе крупного «желтого карлика», отстоящего на шестьдесят два световых года от Солнца.
Экипаж по своему обыкновению торчал в рубке.
Почти полтора года Капитан с упрямством быка, преследующего незадачливого матадора, пытался отучить команду от этой, как он справедливо считал, дурной привычки.
Тщетно.
С не меньшей настойчивостью Штурман, Механик, Оружейник и Доктор, не говоря уже о корабельном роботе Умнике, всякую свободную минуту, за исключением сна и еды, норовили провести именно в рубке, благо после реконструкции и модификации корабля она стала гораздо больше, чем прежде.