— Ну, я пошел к пулеметчикам на тропе. У них буду.
— Ладно. Смотри там в оба. Чтоб не заснули, — так же негромко ответил Ланговой, поднимаясь с земли.
Обойдя гробницу, он остановился над обрывом, постоял с минуту, затем сел на шершавый камень, еще хранивший теплоту солнечных лучей.
Рассмотреть что-либо внизу было невозможно. Чернота. Ни огонька, ни контура скал, ничего. Только густая, почти ощутимо плотная темень, из глубины которой доносился шум горных речек.
Ланговой с наслаждением вдыхал прохладный, чуть сыроватый ночной воздух. Где-то в подсознании змеилось предательское желание оттолкнуться от шершавой скалы и скользнуть вниз, ногами вперед, в эту темную теплую пустоту. Ланговой усмехнулся и невольно отодвинулся от обрыва.
— Ох, какой я умный, нашел место для отдыха! — проворчал он. — Тут, если вздремнешь, так действительно загремишь вниз прямым сообщением.
Вдруг ему показалось, что он слышит крик. Ланговой прислушался.
«Наверное, бедноту в селении грабят, сволочи, — подумал он. — Днем не решались: боялись наших пулеметов. А ночью чувствуют себя свободно. Пугануть их надо».
Но Ланговой не успел отдать приказание. Длинной очередью ударил пулемет, стоящий на гребне скалы, шагах в двадцати от гробницы, видимо, и пулеметчик что-то расслышал.
— Молодец Кучерявый, — по «почерку» разобрал Ланговой. — Правильно поступил.
Пулемет после двух длинных очередей смолк, словно прислушиваясь.
Чутко слушал и Ланговой. По-прежнему мчались внизу речушки, наполняя шумом всю котловину, кроме них, ничто не нарушало тишины. Крики и плач в селении затихли.
Свернув папиросу, командир прилег, чтобы свет спички не был виден в котловине. Но едва лишь он прикурил и втянул в себя первую струю крепкого махорочного дыма, как вдалеке негромко стукнул выстрел.
— Что такое? — удивился Ланговой. — Откуда бьют? Из котловины меня рассмотреть не могли.
Подумав, он несколько раз затянулся, не прикрывая огонька папироски. Снова стукнул выстрел. Пуля, пролетев значительно ниже, чмокнулась за спиной в стену гробницы.
Теперь Ланговой заметил вспышку выстрела.
«Не из котловины, а с горы бьют, — подумал он. — Но ведь там почти отвес. Странно».
Между тем в дальнем конце ущелья, за котловиной, загорелись костры. Самих костров не было видно — их скрывали скалы, громоздившиеся у входа в ущелье. Но зато четко вырисовывались сами эти скалы и края ущелья, освещенные снизу пламенем. Красные, то затухающие, то ярко разгоравшиеся всполохи кровянили темно-серые склоны ущелья. Эти багровые отблески делали ночной пейзаж еще более мрачным, еще более зловещим.
— Товарищ командир! Где вы? — раздался за спиной Лангового чей-то громкий шепот.
— Здесь я. В чем дело? — так же шепотом ответил Ланговой.
— Товарищ комиссар приказал доложить, что в ущелье на тропе слышен шорох. Похоже, идут…
Лавровой вскочил и кинулся к пулемету на тропе. Опустившись на траву рядом с Злобиным, он настороженно вслушивался в ночные шорохи, доносившиеся со дна ущелья.
Было совершенно тихо, если не считать шума воды в речке. Ни человеческого голоса, ни лязга оружия. Но вот еле слышно прошуршал по осыпи свалившийся с тропы камень. Вскоре сорвался второй. И снова тишина. Вот покатился еще один и, видимо, не маленький. Сомнений не было. На тропе — враги.
— Ваня! — наклонившись к самому уху Злобина, прошептал Ланговой. — Давай к Палвану. Зажигайте. Кидать без команды, когда заработает пулемет. Действуй.
Злобин исчез. Ланговой лег рядом с пулеметчиком, чтобы не упустить момент, когда нужно будет открывать огонь.
Из ущелья за котловиной донеслось несколько выстрелов, а затем раздались резкие, ревущие звуки карная. Видимо, там начиналось пиршество.
Но Ланговой разгадал нехитрый замысел врага.
«Внимание отвлекают. Дураков ищут, — подумал он, — просчитались, бандиты… Сейчас мы вас угостим».
Теперь командиру отряда казалось, что он слышит тяжелое дыхание ползущих по крутой тропе басмачей. Он положил руку на плечо первого номера. Красноармеец не двинулся, казалось, застыл у пулемета, но Ланговой почувствовал, как сразу напряглось тело пулеметчика.
Тяжелый камень сорвался с тропы шагах в десяти от гребня. Ланговой сжал плечо пулеметчика. Пулемет коротко прострекотал и сразу смолк. С тропы послышались стоны, яростная ругань, и пулеметчик, убедившись, что враг нащупан, ударил длинной очередью.
Одновременно над обрывом, недалеко от гробницы, вспыхнул клубок пламени, взлетел и стал описывать в воздухе огромные круги, с каждым кругом разгораясь сильнее.