Неожиданно Алексей услышал тревожный шепот Ардо:
— Смотри.
Мальян вскинул на руки двустволку, но сверху на ствол легла рука Алексея, и Ардо опустил оружие.
Справа, вдоль подножия холма, в полусотне метров от студентов пробирался человек. Откуда и куда он шел? Алексей внутренне был убежден, что ночной путник имеет прямое отношение и к перестановке кольев на трассе и к воплям в мечети. Но чем это докажешь? Вот если он и сейчас начнет орудовать на трассе и попадется с поличным — тогда другое дело.
Некоторое время человек внимательно оглядывал землю у себя под ногами, как будто разыскивал что-то. Затем он сделал несколько шагов вдоль трассы, волоча ноги по земле.
— Колышки ищет, — прошептал Алексей.
— Со слепу-то рассмотреть не может. Ногами щупает, — так же тихо сообщил другу Мальян.
Человек на трассе, вдруг споткнувшись о что-то, остановился.
— Нашел! — весь рванулся вперед Мальян. — Сейчас вытаскивать будет.
Но любитель ночных путешествий стоял неподвижно, видимо, прислушиваясь. Вдруг он испуганно оглянулся и, втянув голову в плечи, торопливо зашагал с трассы в обход холма, по направлению к Бустону.
— Ах, гад! — выдохнул сквозь зубы Мальян. — Ушел.
— Не уйдет! — уверенно ответил другу Алексей.
Едва лишь утренняя синева начала примешиваться к блеску стоявшей в зените луны, как на трассе канала загомонил народ. Из селений, лежащих вблизи строительства, из палаток и шалашей, расположенных в еще по-зимнему безмолвных садах, потянулись на участки люди.
Шли землекопы, вскинув на плечи свои до блеска отполированные землей кетмени, шагали земленосы с носилками и мешками, грохотали брички и арбы, и рядом сердито гудели и фыркали мощные тракторы ЧТЗ, словно недовольные тем, что неугомонные люди заставили их проснуться слишком рано.
Запевалами в этом стотысячном трудовом хоре были кетменщики. Выстроившись цепью, они высоко взмахивали тускло поблескивавшими кетменями и, с силой опуская их вниз, вырубали из дна канала пласты твердого, как камень, грунта. Вырытая почва насыпалась в конные арбы и брички, чаще — на носилки и в мешки земленосов, и поднималась из русла на дамбу.
На дамбе люди, вооружившись тяжелыми «шибба» — деревянными колотушками, трамбовали поднесенный носильщиками грунт. Дамба должна быть очень плотной, чтобы ни одна струйка воды не могла найти в ней лазейку. Поэтому каждые десять-пятнадцать сантиметров насыпанного на дамбу свежего грунта тщательно утрамбовывались. То и дело слышались окрики бригадиров и звеньевых.
— Эй, шиббачи! Трамбуй плотнее! Крепче бей!
На самых ответственных участках дамбы, лязгая гусеницами, ползали взад и вперед грузные ЧТЗ, заменяя десятки трамбовщиков.
Обязанности десятников на строительстве канала были несложны. Убедившись, что все бригады закрепленного за ним участка вышли на работу, что трамбовщики добросовестно орудуют на дамбе и дело везде идет полным ходом, Алексей решил отойти к вершине холма и еще раз проверить, все ли колья, размечавшие трассу, стоят на месте. Поднявшись почти до половины склона и убедившись, что ни один из кольев не потревожен, Алексей остановился и, повернувшись лицом к участку, на котором шла работа, застыл на месте, любуясь панорамой, раскинувшейся у его ног.
Далеко-далеко, насколько хватал глаз, протянулась лента будущего канала. Прямая, как стрела, она сливалась с далекой линией горизонта. Белые рубахи мужчин и пестрые платья женщин казались яркими цветами на фоне коричневой земли. Весело и задорно вспыхивали солнечные зайчики на стали кетменей. Даже в самой далекой дали, там, где трасса сливалась с горизонтом, радостно блистала под солнцем высветленная трудом сталь.
— Любуетесь? — раздалось за спиной Алексея. — И в самом деле, очень красиво.
Алексей оглянулся. Перед ним стоял, видимо, только что спустившийся с холма человек в сером прорезиненном макинтоше и кожаной фуражке. Коренастый и плотный, с молодым лицом и внимательными серыми глазами, незнакомец пристально взглянул на Алексея, добродушно улыбнулся, снял фуражку и вытер пот со лба. Алексей отметил про себя, что, несмотря на моложавость незнакомца, в его черных прямых волосах серебрилась седина.
— Жарко, — сказал незнакомец и снова улыбнулся. — А вы, наверное, Алексей Смирнов?
— Да, я Смирнов, — удивленный осведомленностью незнакомца, подтвердил Алексей.