Свет в доме пастуха зажёгся и через мгновение он вывалился во двор, в меховой накидке, вопя во всю глотку:
- Куда. Сволочи. Быстро вернулись. Вас всех там задерут. Ополоумевшие создания, вы у меня ещё попляшете. Устрою вам весёлую жизнь. Вернитесь!
Он бежал к прорехе к заборе с ружьём в руках. Ярочка прежде редко видела это приспособление у него, и ни разу у новых хозяев. Последнее безусловно радовало.
- Как договаривались,- крикнула Лиса Колли и понеслась за отарой, подгоняя их рыком.
Пастух присел у прорехи в заборе и направил ружьё в сторону убегающей отары. Ярочка, затаившаяся за пышным кустом, не могла поверить в увиденное, но он действительно целился в собственных овец, а потом ночь прорезал громкий выстрел. Какой-то баран завизжал что есть мочи, заставив отару бежать за Ланью ещё быстрее, в самую чащу.
Колли, оставшаяся у забора, завыла со всей мочи, в надежде напугать пастуха, но тот и не думал отступать. Он перезарядил ружьё и вновь прицелился в темноту.
Запыхавшаяся Колли подбежала к Ярочке.
- Почему ты не бежишь за всеми, как Лиса,- спросила овечка,- Он ведь и тебя не пощадит. Убьёт.
- Потому что если хоть одна овца из моей отары осталась одна, я буду следить за ней,- ответила Колли,- Я тебя не оставлю здесь одну.
Ярочка посмотрела на свои дрожащие ножки, на которых едва могла устоять, так страшно ей было.
- Я не могу идти,- заплакала она,- Всех спасли, а мы кажется в западне, из-за меня. Прости меня, пожалуйста.
- Не стоит,- Колли обняла Ярочку, прикрыв собой от пастуха,- Справимся. Уже вот-вот.
Сыч вдалеке вновь подал клич и новый выстрел прозвучал уже куда-то в воздух, а потом ружьё вовсе упало на траву.
Крупный серый зверь кинулся из темноты на пастуха и начал его валить на землю и кусать. Пастух кричал от боли, пытался бороться, но всё было тщетно. До ружья он дотянуться не мог, а нож с собой не захватил.
Серому зверю было нипочём сопротивление пастуха. Он рычал и рвал его, вгрызаясь в плоть.
- Не смотри,- шепнула Колли Ярочке, но та выглядывала из-за пушистой холки в любопытстве и не могла отвести от увиденного глаз. Ей было страшно, но страшно не за окровавленного человека на последнем издыхании, а за существо, напавшее на того.
Последний человеческий вскрик был заглушён глухим хрустом. Серый зверь отошёл от тела пастуха и возведя мокрую от крови морду в небо завыл. Так чист был этот вой, так волен в своей искренности, что Ярочка заворожённо слушала его, невольно сделав шаг к зверю. Этот вой не походил на вой Колли, когда та пугала овец. Это был вой не прикормленного ежедневными заботами зверя, а вольного существа, самостоятельно заботящегося о себе каждый день.
Серый зверь был схож с Лисой и Колли, но гораздо крупнее обеих. Не такая острая мордочка, как у лисы, и ушли меньше и острее, чем у Колли. Густая шерсть и высокие сильные лапы с когтями. Ярочка вышла из-за куста, рассматривая серое существо. Вдруг у неё возникла пугающая догадка и она бросила взгляд на тело пастуха. Серый воротник на нём был точь-в-точь, что шерсть зверя. Ярочка вновь онемела и задрожала.
- Приветствую,- заговорила Колли с зверем, выйдя из-за куста,- Вовремя ты.
- Задержалась на большой дороге,- ответила она,- Запоздалые путники везли повозки в город. Пропускала. Не то пришла бы раньше.
- Главное, что не позже,- ответила Колли и обернулась к Ярочке,- Ты прежде никогда не видела этого зверя, так теперь знай, как выглядит волк. Это Волчица. А это Ярочка,- обернулась она.
Волчица кивнула головой, блеснув золотыми глазами.
- Не самое лучшее знакомство,- усмехнулась она.
- Спасибо,- вдруг подала голос Ярочка, вновь обретя дар речи.- Спасибо, что спасли мою семью от...
Она промолчала, кинув быстрый взгляд на бездыханное тело пастуха. Затем она обернулась к тропинке. Отары уже и след простыл, даже рык Лисы был неслышен, как ни напрягай слуха.
- Это тебе спасибо,- заговорила Волчица, сверкнув глазами,- Мне птицы весть донесли о судьбе несчастной овечки и жестоком пастухе в серой накидке. Уж сколько лет я искала убийцу своего отца, да всё следов не находила.
Волчица стащила серый мех с тела пастуха и молча они втроём двинулись в лесную чащу.