Путь Лары лежал на окраину, в квартал с сомнительной репутацией, где нищета соседствовала с безвкусной показной роскошью 'выскочек на один день'. Их дома выделялись на общем фоне дешёвой лепниной, яркой краской, нелепыми деталями. В одном из них и разместился публичный дом, в котором, в отдельном номере, обитала Рыжая. Её адрес госпожа Даш вызнала в своё время в 'Старом зубе'. Лара долго мялась на пороге, не решаясь переступить порог 'весёлого дома'. Всё стояла и смотрела на красный фонарь.
Дверь периодически хлопала, впуская клиентов. Они с интересом посматривали на госпожу Даш, кое-кто даже спрашивал, не занята ли она.
Наконец Лара решилась и переступила порог борделя. Тут царил полумрак в красных тонах, призванный, скорее, не настроить на определённый лад, а скрыть недостатки интерьера. Например, дырки на тканевых обоях. К госпоже Даш тут же подошёл верзила. Жуя табак, он грубо поинтересовался, что она здесь забыла.
- Пришла поговорить с одной из ваших девиц, - Лара старалась держаться уверенно. - Её зовут Рыжая, и у нас есть один общий знакомый.
- Проваливай, - мужчина сплюнул на пол и оттеснил госпожу Даш к двери.
- Знаю, - не сдавалась госпожа Даш, - время девочек стоит денег, я заплачу. Сколько она берёт за полчаса?
Мужчина призадумался, а потом ушёл, велев ждать себя. Пошёл советоваться с хозяйкой борделя.
'Мама', крашеная блондинка, ещё сохранившая остатки былой красоты, выплыла из-за занавески тогда, когда Лара уже решила уйти, скептически осмотрела и велела следовать за собой. Хозяйка борделя привела госпожу Даш в небольшую гостиную, оформленную картинами нескромного содержания, и сходу потребовала сказать, зачем той Рыжая. Вместо ответа Лара протянула фарт. Вопросы сразу пропали.
- Полчаса, - уходя, напомнила 'мама'.
Лара присела на край плюшевого дивана, стараясь не думать, для каких целей использовалось это помещение. 'Может, тут просто разговаривали, - успокаивала она себя, - кровати ведь наверху'.
Рыжая появилась через пару минут. Ею оказалась фигуристая, но привлекательная девица неопределённого возраста с огненными волосами и странным, звериным прищуром в глазах. Сначала Ларе даже показалось, будто она оборотница, но госпожа Даш быстро поняла, что ошиблась.
- Ну, слушаю, - Рыжая плюхнулась рядом с Ларой, закинув ногу на ногу. - Нечасто ко мне приходят, чтобы поговорить, особенно такие скромницы, как ты.
- Почему я скромница? - поинтересовалась госпожа Даш.
- По лицу видно, - хмыкнула Рыжая.
Вопрос о Чёрном Сафе дался нелегко. Пришлось прочистить горло и повторить его дважды: в первый раз вышло слишком тихо. Рыжая задумалась, накручивая на палец длинный локон, и настороженно поинтересовалась, знает ли госпожа Даш, кого ищет. Та кивнула.
- Точно знаешь, детка? - прищурилась Рыжая. - Просто и меня по шёрстке не погладят, если брякну лишнее.
- Мне для дела. И он меня видел, разговаривал.
Проститутка вновь погрузилась в раздумья и наконец покачала головой.
- Не любит князь чужаков. К камню приди. Если пустит, поговоришь, нет, не настаивай. А дома не выдам.
- Хорошо, - вздохнула Лара, - говорите, где камень.
И вот, в свете закатного солнца, госпожа Даш брела по дороге, гадая, чем закончится её путешествие. Она понимала, что вернуться в пансион вовремя не успеет, но если беседа закончится успешно, бояться нечего.
На выезде из столицы даже в такой час было многолюдно. Скрипели колёса, свистели кнуты, громко переговаривались люди, лаяли собаки. Вокруг - то деревья, то подворья, то склады. Но вот потянулись выпасы и поля, пропали строения.
Ноги гудели, платок давно съехал на шею, однако Лара не сдавалась. Она уже видела тот перекрёсток и прозрачный бор. Камень близко, осталось немного потерпеть. Страшно? Конечно, страшно. Только хочется выбраться из паутины.
Когда над головой сомкнулись своды бора, стало будто холоднее. Повсюду мерещились то дриады, то и вовсе духи леса или даже подземные жители, которых хлебом не корми, дай утащить под землю. 'Ты ещё мертвецов вспомни! - укорила себя Лара. - Преподаватель! Столица поблизости, лес светлый, а ты поддалась страхам. Оборотни тут тоже не живут: не допустят власти, не отдадут кланам дворянские земли'. Но страх не проходил. Что скажет Чёрный Саф? Он и так недружелюбен, а теперь наверняка рассвирепеет. Может, стоило плыть по течению, сесть в экипаж и поехать на бал?
- Ничего, - горько хмыкнула госпожа Даш, переступая через очередную ветку, - лэрд Валлен тебя найдёт. Побродишь немного и угодишь в его цепкие руки. И теперь-то, после побега, он никуда тебя не отпустит. Лишь бы бумаги украсть удалось!