Непрерывность нервного волокна является обязательным условием для его способности проводить возбуждение. Так же, как электрический ток не передается по перерезанному кабелю, возбуждение не распространяется по поврежденному, перерезанному, размозженному или отравленному каким-либо ядом нерву.
Нервные волокна обычно лежат пучками в общем стволе, образуя то, что мы называем периферическим нервом. Интересно отметить, что возбуждение, распространяющееся по одному нервному волокну, никогда не переходит на соседние волокна. Это очень существенно для нервной деятельности, так как нервные импульсы направлены обычно в определенные, строго очерченные участки организма. Если бы не существовало изолированного проведения нервного возбуждения, человек был бы лишен возможности производить тонкие мышечные движения, требующие участия отдельных мышечных групп (игра на музыкальных инструментах, управление станком, печатание на пишущей машинке и т. д.).
Рефлекс является основным видом деятельности нервной системы. Мы уже говорили, что на всей поверхности тела, на его наружных покровах, слизистых оболочках, в суставах, мышцах и внутренних органах расположены особые воспринимающие приборы — рецепторы, особенно легко реагирующие на определенные раздражения, с которыми сталкивается организм.
От рецептора отходят нервные волокна, которые проводят сигналы раздражения к центральной нервной системе. Эти волокна, передающие импульсы в центральную нервную систему, называются центростремительными, или чувствительными. Если подействовать каким-нибудь раздражителем на поверхность кожи, например прикоснуться к ней пальцем, то в ответ на раздражение воспринимающие приборы приходят в состояние возбуждения, которое по нервным волокнам передается в спинной и головной мозг.
В мозгу имеется множество нервных клеток, часть которых снабжает нервными волокнами различные органы тела. Эти волокна называются центробежными, или двигательными и передают импульсы из центральной нервной системы в мышцы, железы, внутренние органы и т. д.
Воспринимающий прибор — рецептор передает сигналы по чувствительным нервным волокнам в нервные клетки мозга, а из мозга по двигательным волокнам передаются «приказы» (распоряжения) в соответствующие периферические органы.
Вы нечаянно укололи палец и резко отдернули руку.
Это рефлекторный акт, простая реакция центральной нервной системы на болевое ощущение. Возбуждение пробежало длинный путь от рецептора к мышце через промежуточную станцию — спинной мозг. Оно началось в воспринимающем приборе кожи, поступило по центростремительному волокну в чувствительную клетку спинного мозга, перешло на двигательную клетку мозга и по центробежному нервному волокну достигло мышцы, заставив ее сократиться.
«Этого рода движения, — говорит И. М. Сеченов, — называются отраженными на том основании, что здесь возбуждение чувствующего нерва отражается на движущем.
Понятно далее, что эти движения невольны, они являются только вслед за явным раздражением чувствующего нерва. Но зато при последнем условии появление их так же неизбежно, как падение на землю всякого тела, оставленного без опоры, как взрыв пороха от огня, как деятельность всякой машины, когда она пущена в ход.
Стало быть движения эти машинообразны по своему происхождению». Путь, по которому идет нервный процесс при рефлексе, принято называть рефлекторной дугой.
Эта классическая теория рефлекса, созданная великим французским философом и ученым первой половины XVII в. Рене Декартом, требует на современном уровне знаний некоторого уточнения. Советские ученые (Н. А. Бернштейн, П. К. Анохин) подчеркивают, что рефлекторную дугу нельзя рассматривать как разомкнутый путь от рецептора до рабочего органа (эффектора).
Декарт довел рефлекс до ответного действия и здесь остановился. На самом же деле ответный акт на этом не заканчивается. И животное, и человек оценивают результаты совершенного в результате рефлекса действия. От эффектора в центральную нервную систему идет обратный поток импульсов, именно то, что в кибернетике называют обратной связью. Нервная система получает постоянную информацию о совершившемся действии. Благодаря этому, рефлекторная дуга превращается в рефлекторный круг или рефлекторное кольцо.