- Так мне ж с ними петля, Настенька, - сказал Афанасий Никанорович. Постные они, как пахтанье. Скучные, как елей. Я от этой стоячей воды ходил с артелью - золото мыл. И в кочегары определился дальнего плавания.
Васька выбрался из простыни, чихая от запаха паленого полотна. Нинка включила свет. Афанасий Никанорович стоял в полосатых носках и пальцами шевелил.
- Идите-ка в кухню, чайку поставьте, - приказал он, а Анастасии Ивановне сказал: - Я, Настенька, торт купил "Полено" и конфеты "Пиковая дама". Смешно, правда, торт "Полено"? А мои этого не понимают. Им хоть "Камнем" торт назови, и бровью не поведут, так и съедят.
Когда кипяток вскипел и Васька с Нинкой сели пить чай с тортом и конфетами, в кухню вышел Афанасий Никанорович с полотенцем.
- Горячий компресс Настеньке на голову, - сказал. - Знобит ее, и зубы стучат. - Был в тот момент Афанасий Никанорович бледный. - Довели женщину, достенались, - прошептал он. - Хоть и малые вы, а я вас не постесняюсь, скажу: мне без нее - труба.
С малярным заработком Афанасий Никанорович Ваську не обманул. Стал брать его с собой отделывать квартиры растратчикам - именно так называл он своих клиентов.
- Культурному человеку, профессору или народному артисту, качество подавай - ровность. Чтобы чисто и без полета фантазии. В кабинете вертикальная полоса сдержанная, обой темно-вишневый или темно-зеленый. В спальной - под ситчик или с розанами. В гостиной обой золотистый, можно ультрамарин. На ультрамарине золотые багеты хорошо блестят. В коридоре строго. В кухне, уборной и ванной - кафель. А растратчик, он дворец хочет. Чтобы коридор у него был под мрамор, сортир под малахит, ванная руж-бордель. Пилоны, зеркала, антаблемент, розетки. Некоторые плафоны просят с изображением себя в римской тоге. Короче - альфрее. Мы ему альфрее и запузырим.
Афанасий Никанорович учил Ваську работать под мрамор и прочий узорчатый камень. Особенно любил он приемы эффектные. На хорошую мастичную основу он наносил довольно небрежный цветовой слой, имитируя узор камня красками, разведенными на пиве. Затем доставал из кармана маленькую "Московской", раскрывал ее, выплескивал в рот и фукал, как хозяйки фукают на белье, перед тем как катать его на каталке и гладить. И возникало чудо. Крашеная поверхность вскипала, образуя глазки, разводы, стремительные жилы, спирали и волны. Афанасий Никанорович допивал свою маленькую и закусывал, достав из другого кармана рачью клешню, завернутую в белоснежный носовой платок. В этот миг он глядел куда-то вдаль, сквозь оторопевших хозяев.
Ваську он представлял заказчикам так:
- Ассистент-трафаретчик. Репин. Держу для фирмы. Альфрее обязывает. Непонятное слово "альфрее" Афанасий Никанорович произносил в нос, с деликатным наклоном головы.
Работал Афанасий Никанорович в какой-то особой конторе, которая брала подряды на ремонт дворцов и театров. Он и Анастасию Ивановну туда сманил. И она на новой работе от тамошнего уважения к мастерству, тщанию и самозабвенности расцвела так, что у проходящих мимо нее мужиков губы сами собой оттягивались.
Сразу же, как объявили войну, отставной кочегар торгового флота, маляр-живописец ушел на фронт: у него еще одна специальность была - сапер.
И, глядя на противоположную стену дома, на шелковые абажуры, лампадно чадящие по ушедшим и невозвратившимся, плачет Анастасия Ивановна, женщина, разбуженная им для любви и таланта.
В Васькиной жизни Афанасий Никанорович получил роль особую, поскольку Васька рос без отца среди женщин и, как Васькина мать говорила, хоть в баню ему сходить стало с кем. Он объяснял Ваське, кстати, в бане, в парилке, что женщина мужской любви так же жаждет, как и мужик женской, и этого стесняться не нужно - это святое, как правда, и если есть на земле дело, во имя которого могли бы враз объединиться все нации, все народы и все континенты, так это оно.
Был Афанасий Никанорович Ваське учителем.
Купец на барахолке, когда Васька принес работу, взметнул брови и отсчитал триста рублей - буханка хлеба стоила шестьдесят.
- Плачу потолок.
Купец прицепил "Богатырей" отдельно бельевыми прищепками. От яркости Васькиного ковра весь его товар будто вырос в цене.
- Ты мне понравился. С пацанами не егозил. Не геройствовал. - Купец улыбнулся, приоткрыв свой Клондайк. Звали его Игнатий Семенович.
- Что я, дурак? - простодушно ответил Васька.
- Поживем - увидим. - Купец стоял на морозном снегу в хромовых сапогах - франт такой. Он сказал Ваське: - Иди работай.
Мороз накинул на барахолку сеть и затягивал ее, и затягивал. Над торгующими, покупающими, ворующими стоял пар. Все плясали. И Васька плясал. Только купец Игнатий в хромовых сапогах хлопал в ладони.
Васька шел гордый. Деньги, сунутые комком в карман, были сегодня его дипломом.
"Этот жук понимает, - говорил Ваське в ухо Афанасий Никанорович. Ух, понимает. Скотина он - мало дал. За такую живопись вдвое не жалко. И не подавится - видал, какие у него зубы? Он ими всю свою совесть сжевал. Мы его, Васька, коврами завалим. Натягивай сразу десять подрамников. Нет двенадцать!"
Ленчик Сиверс перед Васькой возник.
- Псих, дай закурить. - Был Ленчик уже в башмаках, какие железнодорожным рабочим дают и в горячих цехах. - Подарили, - соврал он, отводя глаза (не застервел, значит).
Васька отдал Ленчику пачку "Норда".
- Кури. Заболеешь чахоткой и туберкулезом, тебя в госпиталь отвезут, а оттуда, бледного и нездорового, в детский дом.
- Сам ты сдохнешь, - сказал Ленчик.
Барахолка шумела, и звук ее слитный поднимался к октавам радостным наверное, день был такой, - всем удача шла, и торгующим, и покупающим. И там, в толпе, на самой середине, стоял с застенчивой улыбкой миллионер Золотое Ушко, легендарный герой торговли, Анти-Теркин, тихий и незаметный солдатик, спроворивший на войне миллион иголок с золотым ушком - небольшой пакет по десять рублей штука.
"Золотые ушки у него для отвода глаз, - горячились рыночные фольклористы, наделенные пылкой завистью. - Привез он, братва, иголки для швейных машинок - и не какой-то там пакет вшивый, а чемодан. По тридцатке за каждую. Ферштейн?!"