Знатный, богатый, с видами на блестящую карьеру – он был желанным гостем в самых известных домах Петербурга, только Владимира это лишь раздражало. Отдав дань необходимой вежливости, барон стал всячески избегать светских приемов и вскоре прослыл мрачным анахоретом. Приятели по полку тоже недоумевали, гадая о том, что могло превратить светского льва в сухого службиста, равнодушного ко всем радостям жизни. Довольным был один Император, заявив о благотворном влиянии Кавказа на некоторых господ офицеров, попавших под влияние «карбонарства». Все эти слухи и сплетни, доходившие до Корфа стараниями окружающих, были ему совершенно безразличны, он жалел только о том, что выжил после ранения.
Возвращение в суетный и подобострастный Петербург принесло только разочарование. Владимир чувствовал себя здесь абсолютно чужим, несмотря на толпу аристократов, называвших себя его приятелями. Настоящие друзья, судя по их отношению, так и не простили его. Ни Репнин, женившийся за это время на Лизе Долгорукой, ни Андрей не навестили барона после возвращения, тем самым лишая последней надежды на возрождение былой дружбы.
И только один раз за все время появилась надежда на счастье, заставляя сердце биться сильнее и радостнее. Это случилось, когда в свете стали ходить слухи, что князь Долгорукий признал свою сестру, найденную в Италии. И хотя имени не называлось, Владимир не сомневался – это Анна. Убедившись в правдивости новостей, он твердо решил отправиться на поиски девушки. Если надо, был готов перевернуть всю Италию, объездить вдоль и поперек, но найти любимую. А найдя – упасть в ноги, умоляя о прощении, ожидая его хоть всю жизнь. И даже если она не простит, для него будет отрадой просто видеть ее, помогать, поддерживать, ничего не требуя взамен.
Однако иллюзия была недолгой, исчезнув после появления в особняке неожиданного посетителя. Поправив очки, Долгорукий сказал без обиняков:
- Владимир, я пришел предупредить тебя о том, чтобы ты не вздумал искать Анну. Оставь мою сестру в покое! Ты уже достаточно испортил ей жизнь в прошлом, поэтому не смей разрушать ее сейчас. Анна счастливо вышла замуж и недавно родила сына. Предупреждаю, если ты не оставишь мысли о ней, то будешь иметь дело не только с моим зятем, но и со мной.
Эта решительная тирада, не свойственная мягкотелому Андрею, так поразила Корфа, что он только утвердительно кивнул. Князь был совершенно прав в своем требовании. Он не может больше вмешиваться в жизнь Анны. Слишком много страданий ей причинили его страсть и ревность. Теперь, когда она обрела счастье с другим, самое лучшее отойти в сторону, молясь за ее благополучие и не тревожа больше призраками прошлого.
Через несколько дней барон вновь подал прошение об отправке на Кавказ.
Так и проходили годы: служба, военные компании, Кавказ, Австрия, Крымская война. Стремительная карьера, заслуженные награды: золотая шпага «За храбрость», полученная из рук самого Николая I, и генеральские эполеты в сорок лет. Ему завидовали, называли счастливцем, уважали и ненавидели, мечтая оказаться на его месте. Только никто не знал, что блестящий «любимец Фортуны» с радостью поменял бы весь свой успех на простое человеческое счастье.
Со временем Владимир остался совсем один: семьи не было, друзей тоже, короткие любовные связи проходили, не затрагивая ни чувств, ни сердца. Жизнь все больше напоминала каторжную колодку, к которой он был прикован поневоле. И с каждым годом она становится все тяжелее, а он вынужден тащить ее дальше.
Петергоф 1862 год.
Очнувшись от воспоминаний, генерал от кавалерии Владимир Корф открыл глаза. Ровный гул, доносившийся из парадных комнат, свидетельствовал об окончании бала и отъезде гостей. Значит, скоро рассвет. Похоже, прошлое задержало его здесь на всю ночь, а утром придется возвращаться в настоящую жизнь: ходить, говорить, служить, каждый день моля Бога прекратить это существование.
Выйдя из комнаты, барон вновь увидел Анну, идущую с мужем немного впереди него. Он не спускал с нее взгляда, любуясь женщиной, возможно, в последний раз, когда был окликнут одним из своих сослуживцев – Сергеем Ланским:
- Корф, неужели и ты здесь?! Рад тебя видеть! Странно, что мы не столкнулись на маскараде. Где же ты скрывался все время?
Услышав знакомую фамилию, Анна обернулась и их взгляды встретились. Боль со страхом, мелькнувшие на мгновение в ее глазах, напомнили ему беззащитную крепостную, с которой так жестоко обошелся хозяин, но лишь на мгновение. Через считанные секунды она вновь стала знатной дамой и, опираясь на руку мужа, направилась к выходу.