Это была не просто дружеская поддержка, а объятия страсти, желания, так напомнившие Анне Владимира. Девушка испуганно вздрогнула и тут же почувствовала свободу, видимо граф, догадавшись, что испугал ее, поспешил разжать руки. Его Светлость помог ей сойти с лестницы, и они прошли в гостиную, пытаясь поддержать непринужденный разговор.
Посторонний человек не заметил бы в их общении ничего странного, только они оба знали – это не так. Анна поняла – граф испытывает к ней далеко не платонические чувства, это была страсть, сломавшая когда-то ей жизнь, страсть, которой она так боялась, стараясь всеми силами не вызывать у мужчин столь пугающего ее чувства. Не получилось! Паоло д’Эльяно видел в ней женщину, так же, как Владимир, но слава Богу, она теперь свободна и сможет избежать повторения позорных эпизодов своей жизни.
Ей удавалось поддерживать разговор, не выдавая своего смятения: воспитание и привычка сдерживаться сделали свое дело, однако про себя Анна решила, что теперь будет избегать общества графа любой ценой.
Девушка никому не сказала о случившемся, даже Джемме, ей не хотелось доставлять беспокойства своей покровительнице, тем более – случившееся не выходило за рамки приличий, а все остальное было лишь ее восприятием, густо замешанным на прошлых страхах.
Впрочем, скрываться от графа не пришлось. Его визиты в особняк прекратились, он посещал только спектакли и светские приемы, где мог увидеться с Джеммой. Анну из-за этого раздирали противоречия: с одной стороны – облегчение, потому что ей не приходилось искать причин для того, чтоб оставаться в своей комнате во время присутствия графа, с другой – ей было грустно отказываться от общения с человеком, оставившим в ее жизни светлый след внимания, заботы, редкой тактичности.
И пусть лучше Паоло д’Эльяно останется для нее безупречным рыцарем, принцем на белом коне, о котором мечтают все женщины, чем кошмаром, подобным Владимиру, ей не хотелось бы таких воспоминаний о графе.
Этими мыслями девушка успокаивала себя несколько дней, пока однажды вечером Джемма не попросила ее задержаться после ужина. Табальони явно нервничала, и Анна не могла понять причин такого поведения своей покровительницы. Джемма пристально посмотрела на девушку, а потом, сев на диван рядом с Анной, сказала:
- Анна, прошу Вас, выслушайте меня и не принимайте поспешных решений. Если Вам нужно будет время для раздумий, его дадут в достаточной мере, это я Вам обещаю.
- Джемма, о чем Вы говорите?! – девушка испуганно посмотрела на актрису. – Неужели я в чем-то ошиблась или сделала не так?
- Анна! – Джемма стремительно встала. – Дело не в Ваших обязанностях, а в Вашей жизни! Сегодня граф д’Эльяно сообщил мне о своих намерениях относительно Вас и просил узнать, может ли он надеяться на положительный ответ.
- К-каких намерениях?! – Анна удивленно смотрела на Джемму. Неужели граф решил сделать ее своей содержанкой?! За что судьба так жестока к ней, вновь и вновь разочаровывая в людях, к которым она успела привязаться?
- Намерения самые благородные, - Джемма вернулась на свое место, – граф хочет просить Вашей руки, поэтому хотел бы знать, может ли он надеяться на Ваше согласие.
- Просить моей руки! – Анна ошарашенно глядела на собеседницу. – Простите за грубость, Джемма, но более нелепой шутки мне слышать не приходилось!
- Это не шутка, Анна, граф принял решение жениться на Вас. В сегодняшнем разговоре он сообщил мне об этом и просил поговорить с Вами. Судя по словам Его Светлости, это решение обдуманное и взвешенное.
- Но посудите сами! – Анна, забыв о своей сдержанности, расхаживала по комнате размахивая руками. – Кто он и кто я?! Разве может человек с его положением жениться на безродной компаньонке, когда его предложение с радостью примет любая знатная девушка?
- Но он сделал свой выбор, Анна, - тихо сказала Джемма, – теперь выбор за Вами.
- Какой выбор, Джемма, Вы же понимаете – это невозможно, – Анна глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. – Я не партия для такого мужчины, как граф, не говоря уже о… моем прошлом. Неужели Вы думаете, что я буду обманывать его? Сеньор граф не заслуживает такого отношения к себе, тем более, будучи крепостной, я достаточно настрадалась из-за неправды, в которой жила.
- Как бы то ни было, зная о Вашем положении никому неизвестной бесприданницы, граф решил жениться на Вас, что же до всего остального, то я думаю – Вы должны поговорить с Его Светлостью откровенно и все ему рассказать. Для истинно любящего человека произошедшее с Вами не станет причиной для отказа от счастья, а мне кажется, граф любит Вас, очень любит, поэтому Вы можете сделать его счастливым, несмотря ни на что.
- Рассказать ему… обо всем?! – Анна была поражена больше, чем в момент, когда Джемма сообщила ей о разговоре с графом. – Но как?!
- Просто наберитесь мужества и объясните графу все, как когда-то мне. Уверена – он поймет Вас, ведь в произошедшем нет ни капли Вашей вины. И даже если понимания с его стороны не будет – Ваша совесть будет чиста, ведь Вы сами говорили, как Вам претит обман.
- Но, но… ведь это так стыдно! Я не смогу! Не смогу ему об этом рассказать!
- Решать Вам, - Джемма поднялась, – однако примите дружеский совет – поговорите с Его Светлостью начистоту. Поверьте – так будет лучше для вас обоих.
После этих слов Табальони вышла, оставив Анну в одиночестве.
Посидев еще немного в гостиной, девушка ушла к себе, ей предстояло принять нелегкое решение. Никогда еще ей не приходилось испытывать такого разброда в мыслях и чувствах. Даже после ночи с Владимиром. Тогда ее снедала ненависть, а после – полное безразличие. Теперь же на чаше весов были уважение или презрение человека, который не сделал ей ничего дурного, наоборот, помог почувствовать радость жизни. Анна понимала, насколько тяжело ей будет перенести презрение графа, узнай он о ее прошлом, но с другой стороны, разве не добавится к этому презрению еще и отвращение за обман, если она об этом умолчит? Ей до сих пор невыносимо вспоминать, в каких выражениях барон открыл правду Михаилу об ее истинном положении. Тогда Анна не решилась взглянуть в глаза любимому, а теперь у нее нет права обманывать достойного человека. Хватит с нее тайн и недомолвок! Джемма права, ни к чему хорошему они не приведут. Завтра же она поговорит с Паоло д’Эльяно, к чему откладывать неизбежное. Конечно, он больше не захочет ее видеть, это будет еще одна потеря в ее жизни, зато после можно будет жить спокойно, не опасаясь ни разоблачения, ни укоров совести.
Принятое решение странным образом успокоило девушку, и она быстро уснула, а утром сказала своей покровительнице, что готова к разговору с Его Светлостью.
- Я прошу у Вас заранее прощения, Джемма, - добавила она, – вряд ли после этого разговора граф изъявит желание навещать Вас.
- Кто знает, Анна, - актриса загадочно улыбнулась, – кто знает...
- Тогда сообщите, пожалуйста, графу – я хочу сегодня поговорить с ним. Чем скорей произойдет наше объяснение, тем лучше.
Джемма пообещала выполнить ее просьбу, и девушка все утро собиралась с силами, готовясь к встрече с Паоло д'Эльяно. Она то металась по гостиной, подбирая слова для разговора, то застывала на месте, охваченная внезапным испугом, готовая бежать куда глаза глядят, и как водится, пропустила момент, когда граф появился в особняке.