- Я из спецвойск, - он кивнул на плечо. - Можете сами убедиться. И я тут не просто так ошивался, не сомневайтесь.
- Вот как? - Атаман поднял брови. Потом кивнул своим: «Проверяйте».
Павла за грудки подняли с колен, расстегнули куртку, рубашку, стащили с плеча.
- И правда «орел», - заметил Атаман, узрев татуировку. Однако особого удивления в его голосе не чувствовалось, скорее уж ирония. Он жестом приказал «проверяльщикам» вернуться в полукруг. Рубашку Павлу никто застегнуть не удосужился.
- Значит, хочешь сказать, что ты здесь на задании?
- Именно, - Павел кивнул. - И большего я вам сказать просто не могу.
Последнюю фразу он произнес почти мягко, убрав из голоса всякий вызов и продолжая смотреть Атаману в глаза - классический прием «приглашение в союзники». Но Атаман не купился. Он снова усмехнулся и плавным кошачьим шагом охотника приблизился к Павлу почти вплотную.
- А мне вот что любопытно, - заговорил он все с той же усмешкой. - Как это задание связано с горянкой, которую ты вел на равнину двумя днями севернее?
Павел понадеялся, что вздрогнул не слишком сильно. Руки невольно напряглись, проверяя крепость веревок. «Плохо дело, - закрутилось в голове. - Откуда они знают?»
- А вам-то что? - все-таки спросил он, не найдя другого ответа.
- Да вот интересно: как же ты, идя на равнину, оказался сейчас здесь?
Павел промолчал, не в силах придумать ничего убедительного. Заготовки на случай подобной осведомленности у него не было.
- А я думаю, дело обстоит так, - вкрадчиво, но неожиданно очень зло заговорил Атаман. - Ты вел ее не на равнину, а туда, - он махнул головой в сторону южных гор. - Должно быть, она тебе хорошо заплатила, чтоб ты помог ей добраться до границы. Верно ведь?
Павел молчал.
- Так много, что ради этого ты даже дезертировал, - Атаман широко улыбнулся, видя замешательство Павла. - Это ведь на тебя на днях прошла сводка по всему Приграничью? «Орел»-дезертир - редкая птица! - скаламбурил он и сам расхохотался. - Удивлен? Не удивляйся. Мы тут хоть и сидим в глуши и в дерьме, но многое знаем. Потому что если мы не будем знать, что вокруг происходит, нас с этим дерьмом и смешают. Доступно?
- Доступно, - Павел облизал пересохшие губы.
- Отлично. А сейчас мы хотим знать еще кое-что: где она? Куда ты ее дел? Я слушаю. Говори.
- Зачем она вам? - Павел лихорадочно размышлял, пытаясь найти хоть какой-то выход, но в голову ничего не приходило, и оставалось лишь тянуть время.
- Не притворяйся дурачком, - Атаман покачал головой. - Не хватало, чтобы там, - снова этот кивок на горы, короткий и резкий, словно тик, - прибавилось рожающих баб.
Павел опустил голову. Он, конечно же, знал, что ему ответят. Приграничье насквозь пропиталось ненавистью, и удивляться этому не приходилось. Вот же невезенье...
- Где она? - повторил Атаман.
- Не знаю, - ответил Павел.
Атаман ударил так быстро, что Павел не успел отшатнуться. Его швырнуло прямо на руки стоящим сзади «конвоирам», а они сразу отправили его обратно, так что ему все-таки пришлось проехаться голой грудью и щекой по каменному крошеву на тропе. На спину обрушился град ударов - сапогами, прикладами. Кто-то с силой саданул прямо по почкам. Павел сжал зубы, сдерживая крик, и скрючился, пытаясь прикрыть хотя бы самые уязвимые места. Но со связанными за спиной руками это было затруднительно.
Один из ударов прикладом пришелся по затылку. В голове помутилось, к горлу подступила тошнота. Павел закрыл глаза и затих, больше не пытаясь избежать побоев.
- Хватит! - рявкнул Атаман и жестом отогнал начинающих входить во вкус соратников. Подошел к распростертому телу и, пихнув ногой в плечо, перевернул на спину. Павел открыл глаза. Лежать, вслепую ожидая новых ударов, было невыносимо.
Атаман склонился над ним, сгреб за грудки.
- Ты не понял, - сказал он. - Мы с тобой шутить не собираемся. Ты все равно скажешь.
Павел втянул воздух сквозь стиснутые зубы.
- Я не знаю, - прошипел он. - Откуда мне знать? Граница вот она, рядом. Я показал ей направление и велел ей самой добираться. Можете пойти поискать, не думаю, что она далеко ушла.
Атаман разжал руки и обернулся к охотникам:
- Вы там округу не догадались осмотреть?
- Нет, конечно, - один из «ловцов» пожал плечами. - С ним, что ли, надо было осматривать? Как поймали, сразу привели сюда. И никого поблизости не видели.
- Понятно. Ну что же, может, ты и не врешь, - Атаман опять повернулся к Павлу. - Но что-то мне не верится, уж прости... Все-таки не так уж и близко тут граница. Еще порядочно идти. Чтоб ты вот так взял и бросил дорогую клиентку? Ох, сомневаюсь. Должно быть, ты ее припрятал, а сам пошел осмотреться да попался. Где? Где ты ее оставил? Говори!