- А то знаешь, у нас однажды один заночевал на кочке, - как раз завел свою привычную шарманку Роман. - Ну не на кочке, ладно, в овраге. Домой с удачной охоты поленился переться, хотел на рассвете кабанчиков пострелять...
Павел тяжело вздохнул и поправил лямки рюкзака на плечах. Он уже чуял запах дыма и слышал брёх собак. Деревня действительно была близко, и можно было надеяться, что в скором времени красноречие Романа выльется на кого-то другого. Трепетать в иной надежде - что вот сейчас прямо здесь найдется профессор Гус - Павел за три дня перестал. Он уже понял: так или иначе, а до ближайших деревень новости здесь доходят, хоть и не быстро. А значит, о седовласом пришельце - если таковой, конечно, объявлялся - они с Романом услышат заранее. И вряд ли, ох вряд ли профессор отыщется прямо здесь, «за углом». Иначе бы знали и в Оврагах (так называлась деревня Романа), тут ведь всего три дня пути. Им повезет, если удастся уложиться до снега. Или хотя бы за оставшийся месяц. Он тряхнул головой, отгоняя невеселые мысли, и снова пообещал себе, что обязательно найдет. Обязательно успеет. И все сделает, как задумал. Потому что это нужно ему. Не стране, не Рысю, не императору. Лично ему, бывшему - все-таки бывшему, с какой стороны ни посмотри - «орлу» Павлу Шмелю.
Ночевка «на кочке» оказалась вовсе не так страшна, как пугал Роман. Жарко горел костер, а для сна Роман соорудил две роскошных лежанки из мха и еловых лап, да еще сам вызвался дежурить во второй половине ночи, перед рассветом. Они разделили прихваченную из деревни снедь: хлеб, сало, неизменное молоко. Павел тут же нацепил сало на ветку и принялся жарить над огнем, ощущая, как расслабляются мышцы и покидает постоянное ощущение сырости.
- Радуйся, что сейчас ноябрь, - усмехнулся Роман, заметив Пашино довольное лицо. - Черта с два ты бы так с нашими комарами посидел. О ночевке не говорю.
- Нашел чем напугать, - лениво потянул Павел. Ему было лень злиться и спорить. Слишком спокойно в кои-то веки было на душе, слишком жарко горел огонь. - Комарами в лесу у костра. Бывало и пострашней.
- Расскажешь? - оживился Роман.
- Обойдешься.
- Скучный ты парень, - посетовал Роман. - Молчишь и молчишь. Ну давай хоть про баб поговорим, что ли.
- А вот этого точно не надо, - поморщился Павел. За семь лет разговоры «про баб» надоели ему до зубовного скрежета. Он приподнялся и начал ворошить палкой костер, надеясь, что Роман отстанет. Не тут-то было.
- И про баб не хочешь? Ну ты даешь! Или ты мужиков предпочитаешь? Наверное, поэтому и в «орлы» пошел? Чтобы вокруг парни как на подбор?
Павел вскинул голову, хотел ответить резкостью, но тут же одернул себя: «Чего заводишься? На дураков не обижаются».
- Шутки у тебя, как в казарме, - спокойно парировал он. - Ты, часом, в рессийской армии не успел послужить?
Выпад достиг цели. Служил или не служил Рома в имперских войсках, осталось неизвестным, но на время он заткнулся, и Павел, завернувшись в одеяло, наконец-то сумел уснуть.
Часть 3. Залесье. 6
6
Следующие два раза они снова ночевали «на кочке» (болота закончились, а выражение осталось, понравилось обоим), но в середине третьего дня зарядил мелкий, моросящий дождь, грозя превратить ночь под открытым небом в сущую пытку. Роман, почесав в затылке, заявил, что эти места знает плохо. Деревни здесь, конечно, есть, но вот сколько и на каком расстоянии друг от друга - это он сказать затрудняется. Павел, стараясь не поскользнуться в грязи, свернул на обочину и, спрятавшись под широкой еловой лапой, достал карту.
Если бы не эта карта, он давно сбился бы со счета одинаковых дней и одинаковых деревень. Деревни он отмечал крестиками, а дни - черточками в углу, не забывая пририсовывать дороги и перекрестки. Роман, в первый раз сунув в карту свой нос, тут же протянул с серьезным видом:
- О-о-о! Ну вообще... Думаешь, с такой картой тебя отсюда выпустят?
Павел не стал ничего отвечать, а размышления, острит Роман или серьезен, были сейчас не ко времени. Да и какая разница? Без карты и без какой-либо системы поисков нечего было и надеяться за оставшийся срок обойти все Залесье. Так что Павел продолжал, не прячась, наносить отметки на карту и советоваться по маршруту с Романом. Вот и сейчас он жестом подозвал попутчика, ткнул пальцем в юго-восточную часть заповедной области.
- Мы здесь. Говоришь, не знаешь эти места? А какие знаешь?
Роман пригляделся и показал совсем в противоположную сторону, на северо-запад от родных Оврагов, где никаких крестиков на карте пока не было:
- Эти знаю. У меня там родня. Там нас без вопросов и в дом бы пустили. И даже в баню.
- Баня - это хорошо, - Павел взъерошил грязные лохмы. - Но придется потерпеть. Нельзя такие белые пятна позади оставлять, - он провел пальцем по восточной границе Залесья, за которой еще тянулась Рессия.