Тарск-на-Марукан обвел взглядом комнату для совещаний и увидел, как его старшие офицеры в шоке прижали уши. Три четверти штурмовых шаттлов флотилии только что были уничтожены, и никто из них не знал, как это было сделано.
Они должны были это сделать. Решение Тарска совершить посадку за изгибом планеты от ближайшего поседения Людей, оставило все произошедшее за пределами видимости сенсоров Старквеста, но у них была телеметрия по первоначальному ведущему эскадрильи и уничтожении его секции. Они знали, какое оружие было применено — сигнатура излучения "Хеллбора" была совершенно отчетливой, — но они понятия не имели, как это оружие могло быть применено таким образом. От искусственного интеллекта Старквеста было мало толку, поскольку он был деградировавшим и нестабильным, а его потребность в ремонте была настолько велика, что Тарск приказал изолировать его от общей сети еще тремя годами ранее. В пору своего расцвета он был способен определять типы человеческих кораблей по ионным следам их двигателей и анализировать намерения людей по мельчайшим обрывкам перехваченных разговоров по связи. Теперь все, что он мог сделать, — это почти ворчливо рассказать им о том, что они и так знали, без каких-либо намеков на то, как наземное оружие могло выцелить и уничтожить двадцать шесть шаттлов, летящих со скоростью, вдвое превышающей скорость звука, и на высоте менее ста метров. Тарск уже привык к постепенному старению своих технологий, но этой ночью холод, пробиравший его до костей, был ледянее, чем когда-либо с момента уничтожения Солнечного сердца, и было трудно, очень трудно отбросить этот холод и сосредоточиться на словах своих офицеров.
— ...не может быть системой наземного базирования! — горячо говорил Дурак На-Хорул. — Основная группировка находилась более чем в восьмистах километрах к северо-востоку от места гибели командира звена Ука, а "Хеллборы" — это оружие прямой наводки. Во имя Безымянного, просто взгляните на местность! — Он ткнул когтистым пальцем в карту, расположенную на главном экране над столом, на которой были видны объекты, нанесенные на карту радарами шаттлов во время их полета к уничтожению. — Посмотрите сюда – и сюда тоже! Это промежуточные линии хребтов, гребни которых превышают высоту полета шаттлов. Как, черт возьми, ”Хеллбор" мог пробить гору насквозь и попасть в них?!
Инженер обвел взглядом стол, губы его дрожали на грани рычания, а в ответ слышалось напряжение. Тарск чувствовал это, но все же знал — как, несомненно, знал и Дурак, — что гнев инженера, как и то, что ответило на него, был вызван страхом перед неизвестным, а не яростью друг на друга.
— Я согласен с вашим анализом, сэр, — наконец сказал лейтенант Джанал, тщательно подбирая слова, — однако я не могу выдать никакой теории, которая отвечала бы на ваш вопрос. База данных Старквеста никогда не была хорошо информирована о наземных системах людей, даже часть того, что у нас когда-то было об их планетарном оружии, было удалено, чтобы освободить место для данных, более важных для оперативных нужд флотилии. Тем не менее, все, что у нас есть, подтверждает, что люди никогда не использовали "Хеллборы" калибра более пяти сантиметров в качестве бортового оружия, в то время как наши телеметрические данные ясно показывают, что это оружие было калибром в двадцать сантиметров. Следовательно, оно должно было быть наземного базирования.
— Но... — начал было Дурак, но тут же закрыл рот, когда Тарск поднял руку. Все взгляды обратились к нему, и он сосредоточил свой взгляд на офицере-тактике.
— Какие системы мы можем предполагать? — тихо спросил он.
— Виды систем, коммандер? — слегка озадаченно повторил Джанал, и Тарск обнажил кончики своих клыков в невеселой улыбке.
— Я не сомневаюсь в твоих выводах относительно типа и размера оружия, Джанал. Что мне нужно знать, так это насколько мобильным оно может быть... и насколько хорошо защищено. Он почувствовал, что наблюдающие за ним глаза сузились, и обнажил еще немного клыков, выражая уверенность, которой вовсе не испытывал. — Мы здесь, — спокойно продолжил он, — и наши корабли слишком изношены, чтобы идти дальше. Если мы не можем убежать, наш единственный выход — сражаться, а для этого нам нужна самая достоверная информация о наших врагах, чтобы эффективно использовать наши оставшиеся ресурсы.