— Да, мэм.
Манека говорила ровным голосом, но щеки ее пылали от смущения. Черт возьми, она знала, что боевой компьютер Бенджи лучше разберется в любой тактической ситуации, чем ее собственное восприятие и мозг простого смертного. И Бог знал, все знали, что ни одно человеческое существо не сможет сравниться со скоростью, с которой Боло “думал” и реагировал. Тем не менее, даже зная все это, она обнаружила, что отдает приказы, когда ее собственная осведомленность о ситуации явно на несколько секунд отстает от кривой принятия решений, и Фредерикс с Пегги в очередной раз отдали им — ей — их головы.
— Это распространенная ошибка новичков, лейтенант, — сказала Фредерикс чуть более мягким тоном. — Как только наш адреналин начинает действовать, мы все забываем, насколько быстрее соображают Боло. Поверьте мне, даже командиры с многолетним опытом иногда так поступают, но новичкам следует следить за этим еще пристальнее.
— Да, мэм. Я понимаю и постараюсь, чтобы это больше не повторилось.
— Уж постарайся, — ответила Фредерикс, и на этот раз в ее голосе действительно послышалась усмешка. — Если ты действительно сумеешь не допустить, чтобы это никогда не повторилось, ты совершишь нечто абсолютно уникальное в истории Бригады. Фредерикс, отбой.
Лицо Манеки вспыхнуло сильнее, чем когда-либо, и она была искренне благодарна майору за то, что она официально прекратила разговор до того, как ей пришлось придумать, как ответить на это последнее замечание.
Она откинулась на спинку невероятно удобного командирского кресла в центре командной рубки Бенджи, слушая комментарии Фредерикс. Она сидела прямо над личностным центром Боло, ее хрупкая плоть и его психотронный мозг были защищены в сердцевине его боевого корпуса вместе с силовой установкой. Чтобы проникнуть на такую глубину, потребовалось бы прямое попадание из крупнокалиберного “Хеллбора”, а защищенная боевым экраном Бенджи, противорадиационными полями и дюралоевой броней — толщиной более двух метров на его гласисе, — Манека могла бы безопасно проехать сквозь зону ядерного взрыва.
И ни что из перечисленного не обеспечило ей ни малейшей защиты от критики со стороны командира роты.
На самом деле, подумала она, я почти жалею, что майор не содрала с меня шкуру. Выбранный ею .
Она наблюдала за тактическим планом Бенджи, пока он и трое других Боло Третьей роты величественно возвращались с тренировочного полигона. Боло оставляли за собой большие следы, и несколько тысяч квадратных километров резервации Форт-Меррит, отведенные для учебных маневров, превратились в довольно близкое подобие ада. Не то чтобы Боло особенно возражали против того, чтобы пробираться по грязи толщиной в пару метров или по зарослям того, что когда-то было джунглями высотой в сорок-пятьдесят метров. И Манека уже обнаружила, что инструкторы ее Академии были совершенно правы, когда уверяли ее, что даже самая лучшая симуляция — это не совсем то же самое, что упражнения с боевой стрельбой.
Она закрыла глаза, наслаждаясь воспоминаниями, несмотря на смущение от того, что провалила заключительную часть маневров. Вывести Бенджи на полигон и почувствовать, как покачивается корпус весом в пятнадцать тысяч тонн, наблюдая за невероятной скоростью и точностью, с которой его громоподобное оружие разрывало наземные цели и дико уклоняющиеся от от него воздушные дроны-мишени, было... невероятно. Ее раздражало, что она снова использует одно и то же наречие, но она буквально не могла придумать ничего лучшего, чем просто “невероятно”.
В этот момент она впервые по-настоящему осознала — не только на интеллектуальном, но и на эмоциональном уровне, — что в ее распоряжении в буквальном смысле слова больше огневой мощи, чем когда-либо использовалось любой докосмической армией Старой Земли в одном сражении. Вероятно, больше, чем любая докосмическая нация когда-либо задействовала за всю войну. А Бенджи был всего лишь одним из двенадцати Марк XXVIII в Тридцать Девятом батальоне.
— Прости, я облажалась, Бенджи, — сказала она через мгновение.
— Как сказала майор Фредерикс, даже опытным командирам Боло трудно время от времени избегать подобных ошибок, Манека, — ответил Бенджи через динамик в переборке. — К сожалению, человеческое восприятие и химические мыслительные процессы не позволяют обрабатывать информацию с такой скоростью, с какой ее способен обрабатывать Боло.
— Я знаю, — вздохнула она. — И я также знаю, что мы не можем работать в многозадачном режиме, как вы. Но так тяжело просто сидеть здесь, пока ты делаешь всю работу.