Командирское кресло Манеки внезапно подпрыгнуло, когда штурмовая капсула врезалась в поверхность Шартра.
— По крайней мере, мы приземлились без сопротивления противника, — сказала она себе и почувствовала еще большую дрожь, когда Бенджи отстегнул стыковочные защелки, включил трансмиссию и оторвался от капсулы. Боло отслеживал каналы связи капитана Белостенец, и она слышала отрывистую, профессиональную боевую болтовню морских пехотинцев, когда их собственные машины с воем выезжали из транспортных отсеков капсулы.
Бесконечные повторители правого борта Бенджи внезапно открыли огонь, сбив мелконианский разведывательный дрон, летящий на воздушной подушке, когда он вынырнул из-за ближайшей гряды холмов. Дрон превратился в пылающий шар, осыпанный дождем осколков, прежде чем успел отправить сообщение о контакте, и вспомогательные турели Бенджи плавно повернулись взад-вперед, он ожидал появления дополнительных целей.
Капитан Харрис и Аллен посадили свою капсулу менее чем в двух километрах к западу от текущей позиции Бенджи, и оставшаяся часть штурмового отряда Танненберга быстро собиралась вокруг них. Сам “Танненберг” и все семь других транспортов даже не успели приблизиться к атмосфере, а уже неслись прочь от планеты, рядом с которой бушевала жестокая битва между уступающим по численности оперативным соединением коммодора Селкирка и оставшимися в системе мельконианскими военными кораблями.
Манека знала, что безоружным, хоть и маневренным транспортным судам нечего было делать поблизости от тех, кто мог бы открыть по ним огонь, как только Боло были высажены. В конце концов, “сбрось и беги” было стандартной доктриной для вспомогательного транспорта Бригады на протяжении столетий. Но это не избавило ее от леденящего чувства брошенности, когда она наблюдала, как их транспорт мчится вдаль от планеты, чтобы уйти в гипер.
— Вот это и называется, сжечь за собой мосты, — с иронией подумала она, когда Аллен сбил второй разведывательный дрон, и, к своему удивлению, издала сухой, как пустыня, смешок веселья.
— Все в порядке, ребята, — раздался голос полковника Чайковского по командной сети батальона из подразделения 28/G-740-GRG. — Мы высадились, не россыпью обломков, а единым целым, что немаловажно, и мы знаем, где находятся Собачки. И, к сожалению, у нас не так много времени. Коммодор Селкирк все еще пытается разобраться с ними, но для его оперативной группы все складывается не лучшим образом. Так что мы должны занять позиции Щенков до того, как какой-нибудь из их звездолетов освободится и начнет сбрасывать ракеты нам на головы по мере нашего продвижения. Это ограничит наши тактические возможности, а пока мы должны исходить из того, что Щенкам удастся локализовать нас и подставить под огонь до того, как мы окажемся на расстоянии атаки. Грегг сейчас загружает приказы о передвижении в ваши Боло, а морские пехотинцы генерала Хардести будут следовать нашим указаниям.
Манека наблюдала за сложным узором из линий и стрелок, обозначающим передвижение батальона, и на ее дополнительном экране появились четыре Боло Марк XXVII приданной 351-й разведывательной роты. Батальон оказался в пределах теоретической досягаемости мельконианцев, но совместное уничтожение военных кораблей, которые оказывали им огневую поддержку, и потеря их орбитальных разведывательных платформ, по крайней мере на время, ослепили Щенков. Никто не мог стрелять в то, чего не видел, поэтому, пока мельконианцы не могли точно определить местонахождение Батальона, вся их огневая мощь была бесполезна. Что, конечно, объясняло сбитые Бенджи и Алленом дроны.
Манека знала, что Боло полковника Чайковского, Грегг, одновременно передал план действий батальона морским пехотинцам и наблюдала, как синие значки Девятой дивизии выстраиваются позади батальона. Хорошо позади батальона. Их бронетранспортеры и легкие вспомогательные танки “Уиппет”, в отличие от используемых мельконианцами, были оснащены антигравитационными приводами и развивали скорость около пятисот километров в час. Они должны были отойти достаточно далеко, чтобы не попасть под шквал огня, который вызовет батальон, наступая на позиции мельконианцев.