Сладкий запах растекся по болоту, аромат свежей выпечки. Мелкие зверьки стали возле болота прогуливаться и поглядывать, не перепадет ли и им кусочек лакомства. И пичужки запели с удвоенной силой, в надежде, что и им поднесут пару крошечек. И всякий Лягушку хвалит.
А старая лягушка рядом сидит и ворчит.
— Ну и что, что ты оказалась рукодельницей и поварихой. Будет ли тебя царевич как жену привечать? Ты же лягушка!
Задумалась Лягушка-царевна. Поглядела на свое отражение в мутной болотной воде. Для лягушки она была красавицей — с гладкой зеленой кожей, большими выпученными глазами и широкой лягушачьей улыбкой. Ножки у нее были стройные, а лапки мягкими и нежными. Полюбовалась на себя Лягушка. А чтобы выглядеть еще красивее, сплела венок из одуванчиков и на голову себе надела.
Скачет Лягушка по болоту, с кочки на кочку и громко квакает.
— Ты чего это? — спросила ее старая лягушка.
— Учусь танцевать, — объяснила лягушка-царевна. — Выйду замуж, буду жить во дворце, а ну как у царя пир? Выйду посередь зала и всех красавиц придворных за пояс заткну. Тетерева видела, как танцуют? И я так смогу!
Старая лягушка только головой покачала. А молодая знай себе прыгает и квакает. Ко всему готова, хоть сейчас замуж.
Прыгала лягушка, квакала, да утомилась. Присела на кочку отдохнуть, и задремала. Голову повесила, венок из одуванчиков чуть не до земли сполз.
Снится лягушке сон как наяву. Будто прилетела в их болото заветная стрела. Березовое древко, золотое оперение — точно царская. Торчит себе из кочки. А лягушка рядом сидит — суженного ждет.
Следом за стрелой и царевич идет. Кафтан парчовый, ус золоченый. Глаза голубые как озеро, а на голове — соболья шапка. Недовольный идет, судьбу клянет — в сапоги болотная жижа набралась, грязь болотная кафтан испачкала. Но батюшка приказал — надо идти, искать стрелу. Уже и старший брат себе невесту привел, и средний сын за стрелой недолго ходил, а младший жениться и вовсе не хотел, вот и послал стрелу куда сама полетела.
Ищет стрелу и не видит, по сторонам смотрит, а не замечает.
— Царевич! — позвала лягушка. От волнения сел ее громкий голос.
А он не слышит, идет себе, под нос ругается.
— Царевич! — громче позвала Лягушка.
Все равно не слышит.
— Кваааа! — что есть силы квакнула Лягушка, да так, что царевич чуть на кочку не сел.
Оглянулся он и заметил стрелу, а рядом — лягушку. Смотрят друг на друга царевич и Лягушка. Видит он, как она венок из одуванчиков поправляет, как брюшко надувает, чтобы красивей казаться. А Лягушка смотрит на царевича, как он лоб трет, да затылок чешет, как не рад видеть ее. Да и сам царевич не такой, как ей мечталось, во снах встречалось. Кожа у него розовая и сухая, глаза вовсе не выпученные, в одну сторону глядят, под носом усы, а на голове длинные власы.
— Ква-ква, Иван-царевич! Поди ко мне, забери свою стрелу. А меня бери замуж, — молвила Лягушка человеческим голосом.
— А ты откуда знаешь, что меня Иваном зовут? — спросил царевич.
— Догадалась, — ответила Лягушка. — Ну так что? Доставай платок. Заверни меня в него и неси во дворец. Жениться будем.
И вздохнула. Вздохнул и Иван-царевич.
— Видимо, судьба у нас такая, — сказала Лягушка.
— А если я тебя поцелую, станешь ли ты девицей прекрасной? — спросил Иван-царевич.
— Для поцелуев жениться надобно, — строго сказала Лягушка. — А стану или нет — про то не ведаю. Надеюсь, что нет.
— Тогда, может быть… — с надеждой произнес Иван-царевич, но потом осекся, посмотрел на стрелу и оба снова вздохнули.
Так горько стало Лягушке, что мечта ее сбывается, да не так, как она хотела. И придется ей всю жизнь жить с сухим и недовольным Иваном-царевичем, или самой превратиться в деву, сухую и безобразную. А ведь она так старалась готовилась, неужели все зря? Загоревала во сне Лягушка и проснулась.
Нет ни стрелы, ни Ивана. Только старая лягушка в отдалении за комарами и мухами охотится, а на Лягушку-царевну смотрит лягушонок, глаза выкатил, не из этого болота.
— Доброго здравия! — сказала Лягушка вежливо. — А вы кто такой и откуда?
— Я Принц-лягушка, — ответил лягушонок. — Жил в колодце, да ждал, когда принцесса обронит в колодец золотой мячик, чтобы вернуть ей его за поцелуй. И тогда я расколдовался бы и превратился в принца.