Было ей тогда лет семь от роду. Пошла юная ведьма гулять, сбежала от матери и сестры на свободу. Прибилась к стайке сельских ребятишек и играла с ними, позабыв, что ее воспринимают иначе. Никогда не считали ее человеком люди, да своих детей науськивали ведьминых дочерей гнать от себя прочь.
Взяли дети палки и камни, погнали Юду через все поле. Прибежала она к оврагу и встала на краю. Бежать больше было некогда. И тогда один мальчик кинул в нее камнем, а другие дети вторили ему. Устала Юда терпеть побои, развернулась и спрыгнула. Кубарем укатилась в далекие кусты, да там и осталась лежать без сознания.
Бросили ее дети, а следующим утром проснулась Юда без двух пальцев на левой руке. Там и дала себе клятву, что будет все у людей забирать.
– Я знаю, что ты дышишь! Просто я тебя плохо слышу, – упрямо заявила она, стараясь сдвинуться с кровати.
Но в одиночку справиться с этим она не могла. До проклятия она была, свободной, как ветер, а теперь оказалась слабой и беспомощной, да еще и без глаз. Она уже почти пожалела о своем решении отдать царевичу очи, когда услышала в голове голос.
«Ты все сделала правильно, дитя, – раскатистый бас заставил ее вжать голову в плечи, – не нужно корить себя за решения, что принесут тебе победу в будущем».
– Кто ты? – спросила Юда. Ее голос звучал настороженно.
«Тот, кто так же, как и ты, заперт в клетке. И мне нужно выбраться из нее. Скажи, дитя, чего ты хочешь?»
– Свободы, – почти беззвучно ответила она.
«Я желаю этого так же сильно, как ты. Но то, что было мне подвластно, теперь возляжет на твои плечи».
– И что я могу сделать? Ты так и не сказал, кто ты такой! – Юда осмелела. – Я разговариваю сама с собой в то время, как моя сестра истекает кровью! Знаешь, даже у безумия есть свои пределы!
Голос в голове рассмеялся.
«Ты не подозреваешь, насколько сильна твоя мощь, дитя. И ты сможешь помочь мне. Освободи меня, и получишь то, чего так страстно желаешь».
– Кто же ты? Кто ты такой, чтобы просить ведьму о помощи? – Юда фыркнула. – Разве не знаешь, что с нами шутки плохи? Приготовься ответить за свои слова, если не выполнишь обещание!
«Я – тот, благодаря кому существует Залесье. Я – Чернобог».
4
Дима достал из рюкзака небольшой плед и постелил его на пол избушки.
– Так теплее будет.
– Нет, я, конечно, не против, но тебе не стоит со мной ложиться, – ответила Ира.
– Это еще почему?
– Ну, сопли, кашель, жар.
– Это просто аллергия, а не что-то заразное, – фыркнул он. – Ложись и давай без глупостей. Я бы в поход не пошел, если б ты не хотела провести «денек на природе».
– Так чего ж поперся? Мог бы остаться дома!
– И ты бы тут одна бродила? Нет уж, лучше потеряться вместе, чем потом в новостях читать, что четверо студентов внезапно исчезли там, где вообще никто никогда не пропадал, – Дима надавил ей на плечи и усадил Иру на плед, затем сам сел рядом. – Проспишься, станет полегче, тогда и продолжим поиски.
– Давай попробуем вызвать подмогу, – попросила она. – Нужно всего лишь нажать на кнопку.
Они одновременно вытащили мобильники.
– Мой сдох, – сказал Дима.
– И мой разрядился. Блин… – Ира грозно нахмурилась. Она подтянула к себе рюкзак и принялась рыться в нем. Дима не стал прерывать ее, и вскоре она достала дополнительную батарею. – Ага! Мы не пропадем, – пообещала Ира, подсоединяя блок питания к телефону вместо чехла.
Зажглись лампочки-индикаторы.
– Сейчас подожду минуту и включу.
– Ты была права с самого начала. Не нужно было бродить в лесу. Мы не так уж далеко ушли от тех девчонок, что пропали в джунглях и умерли из-за того, что заблудились.
– Я всегда права. Отныне не спорь со мной, понятно?
Дима пожал плечами и лег на плед. Он закрыл глаза, закинув руки под голову. Провести ночь с Ирой, пусть даже в таких жутких условиях, для него было сплошным удовольствием.
– Ай! – вскрикнула она. – Черт…
Дима услышал стук и открыл глаза.
– Что случилось?
– Батарея слишком сильно нагрелась. Я телефон уронила…
Только Ира потянулась за мобильником, как раздался взрыв. Дополнительный аккумулятор, нагревшись до предела, взорвался, подпалив пожухлое сено. За считанные секунды вспыхнул пожар.
– Бежим! – скомандовал Дима.
Одной рукой он сгреб в охапку все, до чего смог дотянуться, а второй схватил Иру. Они успели выбежать из избушки до того, как начали задыхаться. Огонь охватил дерево, когда они отошли на достаточное расстояние, и теперь дым черным столпом уходил в лунное небо.