– Куда она его дела?
– Убрала в банку.
Я кинулась в кухню, отгороженную от спальни расписным ковром на веревке. Отодвигала шторки, доставала банки одну за другой, потряхивала в руках, чтобы определить вес. Несколько с трудом открыла, сунула руку внутрь, но не нащупала ничего, кроме вонючей заплесневелой жижи.
– Не ищи его, – сказал Кощей. – Яга никогда не оставит мое сердце на видном месте. Она умрет и заберет меня с собой.
Я подошла к нему, сняла с себя кафтан.
– Пойдем в Тихую рощу. Там нас все ждут. Скелеты, Василиса, леди-колодец… – говорила я, одевая царевича.
– Я связан узами заклятия, Тая, – Кощей поднял руку и почти коснулся моей щеки, но вскоре опустил ее. – Если я нарушу его, Яга убьет тебя. Поэтому просто исчезни из моей жизни и вычеркни меня из своей. Я сделал это, чтобы искупить свою вину перед всеми, кого обидел, и чтобы спасти единственную, в кого я был влюблен.
Воспользовавшись моим замешательством, Кощей выпроводил меня наружу и закрыл дверь. Когда я попыталась ее открыть, она уже была заперта изнутри.
3
Если бы это произошло в реальности и меня отверг не Кощей, а Слава, я бы сидела где-нибудь в углу, захлебываясь слезами. Но сейчас я услышала в его словах совсем другое. Кощей говорил мне бежать, чтобы выжить. Он охранял меня всеми доступными способами, и единственным, чего он желал, было чтобы я его не забывала.
Стоя между огромными курьими ножками, я смотрела вверх и думала, что я смогу сделать для царевича. Он сделал для меня больше, чем кто-либо в этой жизни. Мне следовало ответить тем же. Подарить ему надежду на счастливую жизнь без страданий. Ради этого я пожертвую собой.
Мы часто играли с Наташей в детстве, задавали друг другу каверзные вопросы. Она любила спрашивать: «если будут тонуть корабль и маленькая лодка, что ты спасешь в первую очередь?» Я всегда выбирала лодку, потому что думала, что на целый корабль у меня не хватит сил. Теперь же во мне росла странная уверенность в том, что лодкой можно пожертвовать ради корабля и его пассажиров.
Я собиралась потопить себя, чтобы позволить сказочным существам обрести мир. И мне было страшно, потому что впереди меня ждало неизвестное.
Так я отправилась в Овраг Сомнений. Мне хотелось узнать всю правду о Кощее, чтобы потом сделать последний выбор. Я долго блуждала, пока веки не начали смыкаться. Мне хотелось лечь спать посреди леса.
– Ты устала, – тихий голос Кощея показался мне нежнее обычного, – ложись, я буду охранять твой сон.
– Ты ведь остался в избушке, – я повернулась. Царевич смотрел на меня. Его взгляд казался нереальным из-за улыбчивых морщинок.
– Я пришел к тебе, чтобы помочь. Неужели я смог бы оставить тебя одну?
4
– Пойдем в замок. Там спать гораздо приятнее, – говорю я, чувствуя облегчение.
– Ты ведь так устала, – Кощей слегка надавливает на мои плечи, и я сажусь на землю, – к чему тратить силы?
– Я не засну, пока ты не расскажешь мне правду, – бормочу я, чувствуя, что угодила в сонные оковы.
Тело кажется тяжелым, словно его залили бетоном. Я прикладываю усилия, чтобы широко раскрыть глаза. Дыхание замедляется, соображать становится все тяжелее.
«Вот, значит, как Овраг Сомнений действует», – проносится в голове.
– Какую правду, Тая? – спрашивает Кощей. Он садится передо мной на корточки.
– Что ты такого сделал, о чем боишься мне рассказать?
Кощей сужает глаза и странно улыбается. Теперь он не похож на того царевича, в которого я влюбилась, скорее, на его злобного близнеца.
– У всех должны быть секреты, Тая. Некоторую правду нельзя выносить на свет.
– Мне все равно, – я хватаю его за руку, – расскажи.
Кощей гладит меня по голове и говорит:
– Тогда слушай. Слушай, и засыпай.
Он хочет, чтобы я закрыла глаза, а я боюсь, что не смогу разомкнуть веки, когда его рассказ закончится. Но мысли о Кощее, заточенном в неволе, дают мне сил. Я ложусь набок и зажмуриваюсь. Осторожно сжимаю кожу на руке, чтобы щипать ее всякий раз, как будет затягивать в сон.
«Жаль, что под рукой нет мобильника, я бы смогла поставить на нем будильник», – думаю я.
– Услыхал я однажды о девице, чья красота становилась клеткой для всех мужчин, проезжающих мимо. Говаривали, что она разрушила не одну семью, и что многие были на нее обижены, но боялись явиться к ней и высказать ей всю правду в глаза.
Крепли слухи, становились люди злее, но страшились, что ведьма наложит на них чары. В ту пору я решил, что хватит мне в замке отсиживаться, собрался в путь-дорогу и прихватил с собой меч, чтоб девицу обезглавить. Полагал я, что мне ничего не будет, что я никогда не поведусь на чары ведьмы.