– Я хочу уйти в омут, – сказал Водяной.
– Почему?
– Здесь мне нечего делать. Я не предназначен для суши.
– Откуда ты знаешь? Может, как раз ты и есть тот, кто больше всего этого заслуживает? – Леший улыбнулся, затем показал ему штаны и рубаху. – Я подумал, что в обуви тебе будет неудобно, поэтому предложу только такую одежду.
– Зачем вы, люди, вообще носите одежду? Она же неудобная.
– Мы закрываем свои тела от созданий, которые могут нам навредить. Например, от зверей или насекомых. Кроме того, мы не показываем свое тело никому, кто может использовать знание о нем против нас. Другие не должны знать, что у нас под одеждой.
– Разве в этом есть смысл?
– Попробуй носить одежду и поймешь, – Леший сложил рубаху и штаны на край фонтана. – А еще у нас положено следить за волосами.
– Вы занимаетесь какими-то бессмысленными вещами, – заметил Водяной. – Не лучше ли потратить время на что-то более значимое?
– Например?
– На охоту.
– Если ты голоден, я устрою для тебя небольшой пир. В знак моей симпатии.
– Что означает это слово?
– Симпатия? Это значит, что ты мне нравишься.
– Как это?
Леший задумался на мгновение, приложил руку к груди.
– Когда вот здесь чувствуешь тепло, а вот здесь, – указал на голову, – только хорошие мысли.
Водяной попытался понять, но запутался.
– Подсядь ближе, – сказал Леший, – не бойся.
Когда Водяной подсел к нему, Леший провел руками по его волосам.
– Ты не против, если я приведу их в надлежащий вид?
Водяной пожал плечами. Он сидел спиной к Лешему, обнимая ноги, пока тот мыл ему голову. Водяной никогда не задумывался о таких вещах, ведь все время проводил под водой и всегда был чистым. Но сейчас, глядя в свое отражение, он понимал, что по сравнению с Майей и Домовым он выглядит…не так. Некрасиво, несуразно и слишком выделяется. Как будто он здесь чужак.
– Вот и все. Теперь ты выглядишь еще лучше, – сказал Леший. – Осталось только одеться.
22
1
Когда Водяной вышел, Домовой и Майя еще разговаривали. Они сидели на бревне и что-то обсуждали. Водяной потянул рубаху вниз, пытаясь привыкнуть к покрытому телу. Если к накидке он еще привык, то штаны и рубаха казались ему лишними кусками тряпок. Его волосы еще не высохли, но благодаря стараниям Лешего он выглядел более аккуратно.
– Водяной! – первым его заметил Домовой. – Ты опять изменился. С каких пор ты носишь одежду?
– Твой отец дал мне ее, – Водяной исподлобья взглянул на Майю.
Она пристально смотрела на него, изучая новый образ.
– Мне нравится, – сказала она, болтая ногами над землей.
– Иди к нам, – позвал Домовой, похлопывая ладонью рядом с собой.
Вопреки его ожиданиям Водяной сел рядом с Майей.
– Майя мне все рассказала. Она говорит, что ты не пожалел своей жизни, чтобы вытащить меня. Я тебе уже дважды обязан!
– Ты умер из-за меня. Я должен был что-то сделать, – Водяной отвел взгляд. – Если бы я не потащил тебя через эту поляну…
– Забудь, – Домовой легонько пнул его в ногу. – Мы ведь оба живы. К тому же я бы не встретился с Майей, если бы ты этого не сделал.
Не успел Водяной ответить, как Домовой уже взял ее за руку.
– Я раньше никогда таких красивых девушек не видел, – сказал он, – ты ведь останешься здесь, да? В Густой роще очень хорошо, много животных, птиц. Может, тебе нравятся насекомые?
– Зачем ты держишь ее за руку? – спросил Водяной.
– Потому что она мне нравится.
Водяной вспомнил слова Лешего и попытался представить, как себя чувствует Домовой, но у него ничего не вышло. Отсутствие эмоционального существа рядом сделало из него холодного ребенка, приученного лишь выживать и острить. Русалка не была эталоном родителя: она часто исчезала, бросала его одного без еды и общения. Друзьями Водяного становились рыбы. Он играл с ними до тех пор, пока желудок не начинал урчать. Постепенно все его друзья исчезли.
Майя убрала руку Домового со своей.
– Я не могу остаться.
– Почему? Ты мне чего-то не рассказала? – Домовой оперся рукой на колено и склонился вниз так, чтобы заглянуть в глаза Майе.
Водяной поймал на себе взгляд Майи и понял ее без слов. Она просила ничего не говорить Домовому.
2
Берендей ворвался в Густую рощу с грозным ревом.
– Леший! – звал он. – Леший, помоги!
Домовой подскочил с бревна.
– Говорящий медведь?! – воскликнул он.
Берендей повернул голову на крик и узнал своего племянника. Хоть он и видел его довольно давно, не признать родственные гены было невозможно.