– Кощей, ты что, закрылся?
Она услышала скрип щеколды.
– Что, мой милый царевич, надежно себя спрятал? – прощебетала Яга, заходя внутрь.
– Нужно было закрыть дверь, чтобы остаться здесь.
– Неужели ты куда-то собирался уйти?
Кощей хотел перебороть заклятие, но оно оказалось сильнее. Его жизненные силы иссякали, белых волос становилось все больше.
– Приходила Тая, – он попытался сохранить секрет. Приворот вынудил его раскрыть Яге правду. – Она искала сердце.
– Где теперь эта девчонка? – ведьма подхватила юбки и огляделась, принюхиваясь.
– Она больше не вернется. Я сказал, что ее попытки спасти меня ни к чему не приведут.
– Молодец, – Ягиня усмехнулась и похлопала Кощея по щеке. – У меня к тебе серьезный разговор.
2
– О чем ты хочешь поговорить?
– Мне нужно знать о слабостях Вурдалака. Что ему нравится, что он терпеть не может, каким он был при жизни?
– Почему тебя это интересует? – Кощей нахмурился. Он не собирался защищать старшего брата, но кровные узы связывали их даже после смерти.
– Скажем так: у меня теперь новый враг. А врага надо знать куда лучше, чем друга.
Кощей сжимал собственные колени ладонями, пытаясь вызвать боль, способную удержать его рот на замке. Но приворот Ягини был сильнее всего, через что он проходил за свою бессмертную жизнь.
– Он терпеть не может неряшливых женщин, – начал Кощей, – он любит, когда ему оказывают внимание. Обожает красный цвет. Он однажды приговорил целую семью к сожжению из-за меня.
– Из-за тебя? Ха! Я думала, что он тебя ненавидит.
– Меня отравила цыганка. Я чуть не умер. Вурдалак приказал найти ее и привести ко двору. Она рассказала ему, что хотела отравить его, потому что ненавидела. Тогда он отдал приказ сжечь ее и ее семью.
Яга вдруг забыла, как дышать. Кощей заметил странный блеск в ее глазах.
– Ты выглядишь…восхищенной? – спросил он.
– Да, – она вдруг рассмеялась во весь голос и закинула ногу на ногу. – Ай, да Вурдалак! А я все гадала, куда делись мои родственники. Мне слишком хорошо жилось в доме матери и отца.
– Ты цыганка?
Ягиня осеклась на мгновение, затем подернула обнаженными плечами. Только сейчас Кощей заметил, что ее одежда всегда отличалась от нарядов русских девиц. Он ничего не замечал в ней, потому что не испытывал никаких чувств. Теперь же под действием приворота у него открывались глаза.
– Ты должен был знать это, царевич, – сказала она, – я писала об этом в письмах. Именно ты подарил мне эту юбку. Только ты единственный был посвящен в тайну моего рождения. И только ты принял меня такой, какая я есть.
Они оба чувствовали в ее голосе фальшивую уверенность. Кощей понимал, что она обманывает его, но сердце, заточенное в темницу, верило ее словам. Оно любило ее, как никогда прежде, и оно желало, чтобы Ягиня всегда оставалась прекрасной. Яга же понимала, что ее обман проникает в мысли царевича, и подумывала почаще говорить ему то, что она хотела бы увидеть в реальности.
– Только ты всегда был тем, кто писал мне письма и заботился обо мне, – говорила Яга, зачаровывая Кощея. – Только ты любил меня, и только тебе принадлежит мое сердце.
3
Его план наконец должен был сработать: он забрал достаточно сил у Ягини, избавился от проклятия и омолодился.
«Клянусь своими клыками, она не сможет мне помешать!» – потирая руки, Вурдалак расхаживал взад-вперед.
Чувство трепетного волнения взыграло у него внутри. Вурдалак повернулся к лестнице.
– Ты скоро приведешь ее, жабье отродье? – крикнул он.
– Са-ам веди! – откликнулась она.
Вурдалак успел наступить на первую ступеньку, когда из-за арки появилась Наташа. Она была в платье из темно-красного бархата. Ее рыжие волосы забраны в неплотный пучок, губы накрашены темно-вишневой помадой. Бледная кожа только подчеркивала достоинство выбранного цвета. Вурдалак уже и не помнил, когда успел подобрать женские наряды, и почему все они были только его любимого цвета.
– Дорогая, ты выглядишь чудесно, – сказал он.
– Всегда мечтала надеть что-нибудь винтажное! – Наташа спустилась к нему с радостной улыбкой. – У тебя такой огромный замок! Если бы не жаба, я бы заблудилась тут и умерла от истощения.
– Не стоит так трагично относиться к своей участи, – ответил Вурдалак. – Мне нужно отлучиться. Оставляю тебя распоряжаться замком.
Наташа захлопала в ладоши.
– Если сюда кто-то придет – пусть заходят. Но не покидай замка без моего разрешения. Ослушаешься – навсегда станешь сорокой.