— Как хочешь.
— Освежает, — сказал он.
— Гномам нужны камни, — согласился Маэглин.
— Мы отдыхать? — мелодичным голосом осведомилась она.
— Мы отдыхать, — кивнул колдунец. Он оперся на посох и обмотал посеревшую от грязи бороду вокруг шеи на манер шарфа. — Ни к чему нам изматывать себя, ведь столкнувшись с неведомой опасностью, мы рискуем оказаться беспомощными.
— Из опасностей здесь разве что лягухи, — сказал Мим. — Ну еще водяные змеи.
— И Болотный Король.
— Ага, — согласился орк, подумав. — И он тоже.
— Если ты вздумал завести нас в ловушку, то берегись! — в очередной раз предупредил наугрим, усаживаясь на землю. — При первых признаках первой же опасности ты умрешь… э-э-э… первым!
— Болотный Король сдерет с меня кожу, — покачал головой Мим. — Как только узнает, что я вызвался помочь вам отыскать Источник Желаний. Только делать он это будет очень медленно, так что умру я последним.
— Хэрулин? — неуверенно переспросила эльфийка.
— Не бойся девочка моя, — Маэглин ласково погладил ее по руке. — Мы здесь и оградим тебя от происков Хэрулина.
— Если встретите Болотного Короля — молите о пощаде! — рыкнул он. — Ползайте на коленях и лобызайте его сапоги. Унижайтесь, и, может быть, вы умрете быстрой и болезненной смертью.
— Никогда еще я не лобызал ничьи сапоги, орк.
— Тогда гном, ты умрешь медленной и болезненной смертью. Так же как и я.
— Зато я умру свободным, с высоко поднятой головой!
— Не так уж и высоко, — оскалился Мим.
— Как укорочу тебе лапы, зеленомордый, будешь не выше меня.
— Попробуй, 'ном.
— Не будем обострять наши и без того непростые отношения, друзья мои! — прервал разгорающуюся ссору колдунец. — Я прошу тебя, уважаемый гном, относиться к нашему проводнику с тем уважением, которого он заслуживает.
— А тебя, уважаемый орк, я прошу более не прибегать к выражениям унижающим высокочтимого наугрима…
— Нету вокруг никого, — заверил Мим. — А ежели кто издалека и увидит, то решит, что болотный огонь не иначе.
— Почему это болотный? — слегка обиделся Маэглин. — Самый что ни на есть натуральный, магический.
— Да потому что все знают, что нету вокруг никого. Сплошь топи, а в топях — болотные огни.
— Не нравится мне это, ох не нравится, — заявил на всякий случай гном, но сильно возражать не стал и, усевшись возле огня, принялся сушить бороду. — Ты учти, орк, если затеваешь чего, то от взора моего злодейству даже в точной тьме не укрыться!
— Так значит ты… это… эльфийка? — попытался завязать непринужденный разговор орк и тут же мысленно отвесил себе оплеуху. Ну надо же быть таким кретином! Надо бы попробовать еще раз… — Э-э-э… Может быть, хочешь сухарь?
— Еда? — спросила она.
— Еда, — счастливо выдохнул орк, наблюдая как эльфийка, с осторожностью пугливой лани, берет сухарик и впивается в него жемчужными зубками. — Хочешь, я могу и личинок найти. Вкуснотища!
— Ты странный. Делишь со мной хлеб. Бродишь один. Ты потерял гламхот?
— Потерял, да, — Мим судорожно сглотнул, размышляя, как бы не ляпнуть лишнего. — Я им не больно-то нравился.
— Почему?
— Слишком красивый.
— Они тебя обманули! Ты некрасивый! Ты страшный и уродливый.
— Это ежели по вашим меркам, — сказал он. — У меня зеленая кожа, черные волосы, желтые глаза, шишки и бородавки. Но по меркам моего племени я слишком красивый, а это плохо. Смазливый, так они говорят…
— Моя кожа слишком зелена, слово трава на ярком солнце, — объяснил он. — Мои волосы не похожи на щетину воинов, они мягкие и даже немного вьются, если отмыть их от грязи. Цвет моих глаз наводит на мысли не о гнойниках а о золоте, да и бородавка настоящая всего одна — вот эта, крохотная, на носу. Остальные и бородавками-то не назовешь… — Мим обреченно махнул рукой. — Так что для моих сородичей я, словно для твоих — лебедь-калека…
— Лебедь-калека! — выкрикнул наугрим меж приступов безудержного хохота. — Вы посмотрите на него! Лебедь-калека и дева-лебедь…