– Что-то вроде конюха?
– Да, – согласился Афий. – Только лошади побольше, умеют летать и плеваться огнем. Но тебя они не тронут. Во-первых, крылатые у нас смирные, а во-вторых, к людям с даром драконы относятся почти с родительской нежностью.
– С каким даром? – прищурилась Алия. По спине легкими шагами пробежал холодок, но разум подсказал, что отпираться бесполезно, ее уже видели с драконом. А это и без прочих обстоятельств тянет на серьезное обвинение.
– Ты не хуже меня знаешь, с каким, – ушел от ответа мужчина. Помолчал, словно прикидывая, стоит ли продолжать, а потом добавил: – Есть еще одно условие: ты не будешь знать, где живешь. Если захочешь повидаться с семьей, я отведу, но все попытки выяснить подробности будут рассматриваться как нарушение договоренностей. И язык тоже придется держать за зубами.
Алия нахмурилась. Ничего хорошего такие условия не сулили. Афий будто не заметил ее волнения.
– Мы дадим еду и кров, если что-то в драконюшнях окажется тебе не по силам, поможем, как будет время.
– Кто это, мы? – поинтересовалась едва слышно.
– Компания закадычных друзей, – отрезал Афий, поймал ее взгляд и поспешил внести ясность: – Клянусь, тебя у нас никто не обидит, даже пальцем не тронет.
Алия прикусила губу. Возвращаться ей по большому счету некуда. Отец в плену. В деревне ждет только Дорин и его потные лапы. В его постель совсем не хочется: ни женой, ни грелкой. Остальным на нее плевать. Разве что Вельда хватится, если ученица не вернется к ночи, но наставнице можно отправить записку. Была не была. Вдруг Афий прав и дело действительно выгорит?
– Мне нужно двенадцать тысяч золотых, – выпалила она на одном дыхании, – как долго мне придется работать на ваших драконюшнях?
Афий потер подбородок. Алия набрала в грудь воздуха и пустилась в объяснения, решила, если собеседник будет знать больше, им легче будет договориться.
– Отец задолжал одному из приближенных Хозяина Туффо и теперь практически в рабстве. Чем раньше я добуду эти деньги, тем больше шансов, что он останется жив.
Афий кивнул, но ничего не ответил. Алия поежилась. На миг показалось, что от пробегающей рядом речки веет холодом. Она поднялась со скамьи, наклонилась к торбе и вытащила из нее Принца. Взяла дракона на руки. Его тепло придавало немного уверенности. Малыш удивительно спокойно отнесся к ее метаниям, только устроился поудобнее на руках и сонно заурчал.
– Ты просишь слишком много за такую работу, – подытожил Афий. – Думаю, тебе понадобится лет двадцать. Но если мы расширим твои обязанности, то сможем договориться.
– Что от меня потребуется? – сердце Алии забегало диким зайчиком. Не верила, что Афий попросит того же, что Дорин, не стоила ее постель таких денег. Но тогда что он хочет?
– Использовать свой дар.
– Я не умею, – Алия замотала головой. – Всегда избегала его. В наших краях это скорее проклятие.
– У нас есть учитель. И куда применить дар тоже есть. Если ты готова, то можем договориться. Скажем, через год получишь всю сумму, а потом проработаешь у нас еще три. После будешь свободна как ветер.
– Ты же понимаешь, что с потревоженным даром мне всю жизнь придется скрываться от людей Туффо, – Алия спрятала лицо в ладонях, кровь недовольным узником застучала в висках.
– Двенадцать тысяч – огромная сумма.
Алия понимающе кивнула. Возразить было совершенно нечего.
Она всегда избегала магии. Знала, что неиспользуемый дар почти незаметен, и старалась даже не смотреть в сторону драконов. Отец постоянно повторял, что мать убили именно из-за ее магии, и всячески прятал дочь от всего: от возможных наставников, от книг и от людей Туффо. Кажется, он и к травнице ее пристроил только с одной целью, чтобы Алия поменьше попадалась другим на глаза.
Жизнь с развитым даром могла превратиться в кошмар, вечное бегство от всех более-менее наделенных магией. С другой стороны, при должном благоразумии она останется жива, а вот отец точно долго не протянет в рабстве. Надо решаться.
– Я могу подумать? – поинтересовалась вкрадчиво. – Скажем, поработать дней десять на драконюшнях, а потом уже объявить решение.
– Пять, – поправил Афий. – У нас не так много времени.
– Хорошо, – вздохнула Алия. – Пять так пять.
– Отлично, – мужчина подал руку. Алия проглотила застрявший в горле ком и протянула свою. Можно было нарушить любое обещание, но что-то подсказывало, что договоренность с Афием окажется крепче божественной клятвы. Он пожал ее руку и снова обворожительно улыбнулся.
– Прячь своего приятеля в сумку, пойдем знакомиться с моими друзьями. Не голодна?