– Ныряй! – приказал Сидий, и Алия послушно вошла за наставником в похожую на крохотный сарай пустую лавочку.
Внутри пахло белилами, было мало места, только разложить товар и ходить вдоль туда-сюда, зато хватало света: сбоку было небольшое окошко.
– Смотри! – снова приказал Сидий и огладил короткую косичку на бороде. – Снаружи тебя не видно. Выбирай, кого будем спасать. Подружись с тем, кто помладше, и вели ему лететь к моему шатру.
– Но наверняка с ним уже подружился местный маг.
– Может, и так, – наставник ухмыльнулся и посмотрел ученице в глаза. – Чем не повод проверить, чей дар сильнее и насколько.
Алия вздохнула и посмотрела в окошко.
Около старой деревянной карусели с потрескавшимися от времени лошадками прогуливались трое незнакомцев. Все как один – огромного роста, плечистые и крепкие. Который из них маг – не разобрать. Вокруг карусели несмышлеными щенками бегали и резвились пять драконов. Темно-синий, видимо, самый старший, зеленый непонятной породы и трое серых. Судя по одинаковым коричневым пятнам на спине и лапах, серые приходились друг другу родственниками: вылупились из одной кладки.
Алия прищурилась, пробормотала нужные слова и попыталась почувствовать связь драконов с хозяевами. Договор Выдрика ощущался едва заметным вязким шлейфом, который мешал прикоснуться к ящеру разумом. Судя по тому, что местные малыши казались голыми, маги не потрудились установить связь.
– Я заберу темно-синего, – почти прошептала Алия. Понимала, что наставник просил договориться с младшим, но хотелось подружиться именно с этим.
– Дерзай! – подбодрил Сидий.
Алия еще раз посмотрела на дракона. Приплюснутая морда, хвост с трещоткой на конце, острые наросты на спине и окрас выдавали в нем горного. Она прикрыла глаза, представила, как крылатый резвится в поле с остальными и охотится в компании Колдуна. Все лучше, чем бегать на небольшой площади вокруг карусели. Вздохнула поглубже и затянула заклинание.
За окном громыхнуло, и земля под ногами дернулась, будто в припадке. Сидий выругался. Воздух оцарапал плечи неприятными колючками. Алия упустила заклинание и испуганно уставилась на учителя. Гул голосов снаружи усилился и превратился в клекот потревоженной стаи крупных птиц.
– Что происходит? Надеюсь, это не я?
Сидий рассмеялся.
– Нет. Похоже, Туффо придумал очередной способ обойти защиту рынка и пришел его испытать. С каждым разом он все изощреннее.
Сидий хватил ртом воздух и добавил что-то еще, но новый грохот поглотил его слова. Земля заходила ходуном как во время землетрясения. Крики стаи превратились в вопли взывающих к помощи, визгливые и жуткие, в нос ударил запах паленой плоти. Проникающий внутрь каморки ветер похолодел, будто где-то рядом затеял шалости погодный маг. Алии захотелось сбежать на другой край земли. Куда угодно, лишь бы больше не слышать ужасных криков, не чувствовать холод и дрожь под ногами.
***
– Мы что-то упускаем из виду, Вортик, – Афий пригладил волосы и прошил стоящего напротив собеседника взглядом.
С их последней встречи осведомитель ничуть не изменился. Худой, невысокий и немолодой мужчина с правильными чертами лица и тонкими, почти ювелирно выбритыми усами. Еще в силе, но уже без лихой молодцеватости. Его когда-то темную шевелюру давно украсила седина, глаза выцвели, а морщины прочно обосновались на лбу, около носа и вокруг рта. В подвалах Туффо у Вортика томилась дочь от замужней любовницы, дитя непризнанное, но от этого не менее любимое, и освободить ее можно было, только избавившись от Хозяина. Не доверять осведомителю повода не было. Тем не менее вылазки по его наводке раз за разом не давали результата. Последняя не стала исключением. Парни Афия захватили богатую добычу, но предводитель не нашел нужного.
Афий отвел глаза, вздохнул и огляделся. Несмотря на позднее утро, вокруг не было ни души. Он всегда удивлялся умению осведомителя выбирать безлюдные места. На этот раз сообщники встретились в тупике улицы со старыми заброшенными домишками недалеко от порта. Здесь не хватало света и пахло подгнившим деревом, но зато дул приятный прохладный ветерок.
– Клянусь, я слежу за каждым его грузом, за эти два года не пропустил ни одного, – выпалил Вортик резко.
Афий нахмурился и будто невзначай коснулся рукояти оружия, убеждаясь, что может легко до него добраться. Показалось, мужчина произнес свою клятву слишком громко.