Горький запах преследовал и щипал нос. Плечо горело. Пылало невыносимым жжением и мучительным, непрекращающимся покалыванием. Оно путало мысли и мешало дышать. Афий прикусил губу, запрещая себе тратить силы на оханье и стоны. На миг прикрыл глаза и представил Алию в компании Сидия.
– Нужен короткий путь, – проговорил еле слышно, отмахиваясь от боли. Сейчас убедится, что с девчонкой все хорошо, и займется раной.
Показалось, что впереди мелькнул синий огонек. Афий прищурился и пошел в его сторону.
В голове гудело. Рукав рубашки потяжелел от крови. Перед глазами расплывались знакомые ряды и испуганные лица. Афий кивал, приветствуя, но не говорил и не останавливался. Каждый шаг давался все тяжелее, и мужчина боялся не успеть. Руку хотелось отгрызть. Оторвать ее подчистую, чтобы прекратить жжение и боль. Доберется до Алии, пошлет за Тильзором, он, конечно, так себе человеческий лекарь, но лучше, чем ничего. Если на ноже у вояки был яд – без болотной магии не обойтись.
Рынок и сам еще не оправился от атаки. Афий почти кожей ощущал его сосредоточенность и страх. Не понимал, отчего так происходит, в конце концов, рынок не был живым существом, но иногда его чувства передавались так отчетливо, будто они с Афием связали себя прочными магическими узами. Или Афию так только казалось…
В этот раз Туффо удалось поколебать древнее защитное заклинание и рынок суетливо подыскивал другие варианты. Если маги Хозяина смогли подойти так близко ко входу в столице, что помешает им проделать подобное в других местах? И хватит ли сил удержать атаку, когда Туффо решит применить подобную магию у нескольких входов одновременно? Рынок не знал ответа. Зато отлично отдавал себе отчет, что без людей его ждет смерть, и умирать ему не хотелось.
Афий прошел очередной торговый ряд с оружием и вышел на площадь со старой каруселью. Хозяева драконов с серьезными лицами пытались успокоить крылатых. Малыши волновались и, словно потревоженные светом насекомые, бегали вокруг деревянных лошадок в поисках укрытия. Атака не прошла бесследно и для площади: ось карусели покосилась, и один край почти оперся на землю. Афий покачал головой. Похоже, сегодня Туффо преуспел.
Взгляд упал на огонек в темном окне крохотной лавочки за площадью, и разум подсказал, что Алия там. Афий отогнал очередное желание оторвать руку и ускорил шаг. Хотелось кричать от боли, но сил не хватало. Мир вокруг все меньше походил на привычный. Предметы потеряли контуры и превратились в разноцветные бесформенные пятна.
Из последних сил Афий обошел лавчонку и остановился у входа. Ноги отказывались подчиняться. Будто кто-то внутри выставил магическую защиту и отнял у посторонних любую возможность войти.
– Сидий… Алия… – позвал Афий едва слышно.
Прочистил горло и прикрыл глаза. Страшно хотелось пить. Пока молчал, не замечал, как сильно пересохло во рту. Вздохнул и решительно шагнул вперед. Показалось, пол под ногой стал мягким, и, вместо того чтобы зайти в лавку, Афий будто провалился в теплую, вязкую, напитавшуюся горькой водой глину.
***
Алии показалось, она слышит чей-то шепот. Голос, знакомый и незнакомый одновременно, настоятельно советовал вернуться. Замерла, прислушиваясь. Ничего! Только ветер и хруст камешков под ногами наставника. Нахмурилась и прикусила губу, на душе с каждым шагом становилось все неспокойнее.
– Мне кажется, мы что-то забыли, – сообщила Сидию в спину, – там, в лавке.
– Чтобы что-то забыть, надо что-то принести, – отрезал мужчина не оборачиваясь. – Идем. Новую атаку лучше встретить дома рядом с Выдриком, он, должно быть, страшно напуган.
Алия на миг прикрыла глаза. Чутье подсказывало: нельзя просто так взять и уйти. В ушах снова невнятно зашуршало, будто листья, опадая, пытаются попрощаться. Все-таки он звал, вряд ли ей показалось.
– Рынок велит вернуться, – возразила она решительно. – Схожу. Афий говорил, место разумно и ему нужно доверять.
Сидий остановился и обернулся в ее сторону. Удивленно приподнял густую русую бровь. Будто и подумать не мог, что ученица станет ему перечить.
– Афий много болтает, – отрезал он, но зашагал в сторону Алии. – Резвым драконом туда и обратно.
– Хорошо.
Алия почти бегом направилась к лавке у площади с каруселью. Хотелось поторопиться, по спине навязчиво полз холодок плохого предчувствия.
Увидела Афия издалека. Он стоял у входа в лавку, но выглядел странно. Весь скрюченный, словно немощный старик, который боится пошевелиться лишний раз. Казалось, каждое движение дается ему с трудом. Алия подняла руку и набрала в грудь воздуха, чтобы позвать приятеля, но не успела.