– Не думаю, – покачала головой. – Деньги бы не помешали, а защита не нужна. Меня и так никто не обидит.
– Поспорю, белочка. Видел тебя с драконом за пазухой. Подозреваю, вы с Велтроном скрываете некоторые твои способности. Не хотелось бы, чтобы об этом узнали люди Туффо. Не поздоровится ни тебе, ни отцу.
– Глупости, – отмахнулась Алия. – Тебе показалось. Я в траве-то разбираюсь через раз, какие еще у меня способности?
– Управлять драконами, – охотник подмигнул и перешел на вкрадчивый шепот. – Тебя надо прятать ото всех. И брак тут – лучший вариант. Люди Туффо повсюду.
Протянул руку и осторожно погладил щеку Алии. Она отступила на шаг.
– Ты ошибаешься, – сказала твердо. – Я не владею магией.
Дорин изобразил задумчивость: нахмурился и вздернул вверх подбородок.
– Люди Туффо, знаешь ли, никому не верят на слово, а их проверку еще надо пережить. Особенно Велтрону.
Алия сжала кулаки. Наглец! Как он смеет? Мало того что угрожает выдать ее, так еще хочет навлечь неприятности на отца.
– Слышала, что некоторые молодые охотники, – она поймала взгляд собеседника и криво ухмыльнулась, – умирают в своей постели прямо в первую брачную ночь. Не справляются с навалившимся счастьем.
Дорин рассмеялся. Громко и раскатисто, точно так, как хохочут смельчаки, которые могут справиться со всем на свете.
– То молодые, а я так, ни туда ни сюда. Собираешься проверить, кто на что способен?
– Нет, – Алия опустила взгляд. – Но замуж не хочу тоже.
– Можем проверить и без свадьбы. Хотя, не скрою, мне бы хотелось видеть тебя в своем доме.
– Как трофей?
– Не совсем.
– Мне надо подумать, – вздохнула Алия. Спорить, похоже, не было никакого смысла. Следовало действовать хитростью.
– Думай, белочка. У тебя есть время до утра.
Алия кивнула и, не желая продолжать разговор, направилась к деревне. Дорин как ни в чем не бывало взял ее за локоть и пошел рядом. Она дернула рукой, пытаясь вырваться. Бесполезно! Мужчина держал ее железной хваткой.
К счастью, к Вельде Дорин не пошел, довел спутницу до деревни и потопал восвояси. Алия подозревала, что он побаивается травницу, но высказать вслух свое предположение не решилась. И без того хватало неприятных разговоров.
Наставница дремала у крыльца в кресле-качалке. На ее лице застыла безмятежность. Плечи прикрывал плед, а у ног красовались две банки со светящимся порошком. Обычно кресло стояло на заднем дворе, но сегодня переехало ко входу в дом. Алия улыбнулась. Как ни храбрилась Вельда, она была немолода и уже не могла не спать ночи напролет.
Услышав ученицу, Вельда встрепенулась и открыла глаза.
– Я принесла цветки, – бодро сообщила Алия.
Наставница кивнула, поднялась на ноги и забрала корзину.
– Дорин нашел тебя? Он просил дать тебе выходной завтра. Сказал, поедете на ярмарку.
– Я как раз собиралась попросить…
– Хорошо, езжай, – согласилась Вельда будто нехотя. Поставила корзину на кресло и как-то по-кошачьи пригладила свою черную шевелюру. – Очень прошу, будь осторожна. Мне не нравится этот мужчина, постоянно кажется, что ему не только с зайцем разделаться раз плюнуть, но и с любым из нас.
– Это мы еще посмотрим, – процедила Алия шепотом, а потом добавила громче: – Я умею за себя постоять.
– Боги не должны дать тебя в обиду, девочка, – глубокомысленно заметила Вельда. – Зайди завтра, как вернешься.
– Хорошо, – Алия улыбнулась, кивнула и поспешила прочь.
Глаза слипались, а в заветном дупле ее наверняка ждал Принц. Маленький, беззащитный и очень голодный дракончик.
Глава четвертая. Темный рынок
Алия проснулась еще до рассвета. Принц скулил и тыкался мордочкой в ладонь. Алия открыла глаза, посмотрела на лежащего рядом на одеяле дракончика и тихонько обозвала себя сердобольной наседкой. Почему, спрашивается, не решилась оставить его в дупле на ночь одного? В конце концов, он хоть и маленький, но дракон. Сейчас бы поспала еще немного.
Вздохнула и встала с постели. Встряхнула банку с золотой пылью, освещая комнату. Следовало поменять Принцу повязку, перекусить, умыться и одеться перед походом. Алия не понимала, как быть с Дорином, но надеялась, что разум охотника возобладает над жаждой победы и им удастся договориться.
С раной Алия справилась быстро. И она приспособилась к размерам дракончика, и Принц уже привык к ее рукам и даже не пытался сопротивляться. Завтрак тоже прошел лучше не придумаешь. Вчера вечером дракон отказался есть рябину и спасительнице пришлось делиться с ним запеченным в углях картофелем. Сегодня, увидев знакомое лакомство, малыш даже нашел в себе силы встать на ноги и доковылять до миски с едой. Алия только порадовалась: еще два-три дня и можно будет выпустить Принца на волю без волнений и угрызений совести.