— Но кто? И как это остановить? – В голосе Драгомира звучало отчаяние.
— Для начала, – Лада задумчиво погладила край своего платка, – нужно выяснить, что именно вызывает этот мор. Может, это какая-то болезнь, а может, и порча. А чтобы найти виновного, нам придется отправиться в путь.
— В путь? Куда? – Драгомир насторожился.
— К Кощею. Он знает больше, чем мы думаем. И, возможно, он сможет нам помочь. Но для этого нам нужно будет его найти. А это не так-то просто.
— Я готов на все, лишь бы спасти свою деревню, – решительно сказал Драгомир. – Что мне нужно делать?
— Для начала, – Лада улыбнулась, – тебе нужно отдохнуть. Ты проделал долгий путь. А завтра мы начнем готовиться к нашей экспедиции. И, кстати, Драгомир…
— Да?
— Мне тоже нужна помощь. Моя избушка совсем старая, разваливается. Мне нужно найти яйцо, чтобы вырастить новую. Это непростая задача, но, возможно, вместе мы справимся.
Драгомир удивленно поднял брови. Он пришел сюда за помощью, а теперь ему самому предлагали помочь. Но в глазах Лады он увидел искренность и решимость.
— Я помогу тебе, Лада, – сказал он. – Если ты поможешь мне, я помогу тебе.
Лада кивнула, и на ее лице появилась легкая улыбка.
— Тогда договорились. А теперь пойдем, я угощу тебя чаем и расскажу все, что знаю о Кощее. И о том, как найти это яйцо.
Глава 1
Чуть позже за столом…
-Расскажи мне подробнее об этой напасти, – попросила Лада, – каковы её симптомы? - Она чувствовала, что дело куда сложнее, чем кажется на первый взгляд, но пока не могла ухватить суть: кому это могло быть выгодно?
– Люди становятся озлобленными, угрюмыми, а затем и вовсе замыкаются в себе, переставая выходить из дома. С каждым днём они слабеют всё сильнее и сильнее."
– Злыми? – переспросила Лада, нахмурившись. – Это как, они начинают драться, ругаться? Или это что-то другое?
– Нет, не совсем так, – ответил собеседник, его голос звучал устало. – Это скорее внутреннее. Они теряют интерес ко всему, к общению, к жизни. Их охватывает апатия, а потом и злость на мир, который они перестают понимать. Они замыкаются, и эта замкнутость их истощает. Словно кто-то вытягивает из них саму жизненную силу.
– И это происходит со всеми? – Лада старалась уложить в голове эту пугающую картину.
– Не сразу, но да. Сначала один, потом другой. И чем больше людей заболевает, тем быстрее распространяется эта хворь. Она словно питается отчаянием и изоляцией.
– Значит, чем больше людей страдает, тем сильнее становится болезнь? – Лада почувствовала, как по спине пробежал холодок. – Это какая-то… паразитическая болезнь?
– Можно и так сказать. Она не убивает сразу, но медленно, неуклонно превращает людей в тени самих себя. И самое страшное – они сами перестают бороться. Они принимают это как должное.
– Но кто-то же должен был это начать, – прошептала Лада, ее взгляд стал сосредоточенным. – Кто-то должен был найти способ так влиять на людей. Это не может возникнуть само по себе. И я уверена, что это не Кощей, кто-то хочет его подставить
-Ты обещала рассказать про Кощея, а теперь говоришь, что он не мог такого сотворить? Но кто же тогда? Он ведь у нас единственный злодей в округе!" – Драгомир насупился, словно индюк, готовящийся к нападению.
-Успокойся, Драгомир. Всё это лишь сказки и выдумки, причём придуманные самим Кощеем. Видимо, в своё время ему просто надоели люди. Вечно они бегали с криками: 'Чудище лесное надо убить!' А тебе ведь не страшно, ты бессмертный. И никто никогда не пытался разобраться, что там на самом деле. Оказывалось, что это были волшебные существа, которым просто требовалась помощь. А если и случалось столкновение с каким-то чудищем, никто даже не задумывался, что Кощей, несмотря на своё бессмертие, всё равно испытывает боль..." – Лада тяжело вздохнула.
-Но кто-то же должен был это начать, – прошептала Лада, ее взгляд стал острым. – Кто-то должен был найти способ так влиять на людей. Это не могло возникнуть само по себе. И я уверена, что это не Кощей. Кто-то хочет его подставить."
– Ты думаешь, это чья-то злая воля? – спросил собеседник, и в его голосе промелькнула надежда. – Не просто природная напасть?
– Природная напасть не действует так избирательно и не имеет такой четкой прогрессии, – ответила Лада, ее пальцы нервно барабанили по столу. – Это похоже на целенаправленное воздействие. Кто-то хочет ослабить людей, сделать их уязвимыми. И если это не Кощей, то кто? Кто обладает такой силой и мотивацией?