Помявшись с пару секунд у лотка торговца плащами, Александр подхватил багаж и неспешно направился прочь, без цели и направления, надеясь отыскать выход из порта в толчее и нагромождении складских зданий, видом своим и толщиной стен способными заставить устыдиться некоторые донжоны.
- Скажите, Марк, что вам известно о политическом устройстве империи Осса?
Александр, как уже было сказано, ждал чего-то подобного, но совсем не в таком формате. И потому ненавязчиво подошедший и взявший его под локоть Роман Гоноррмаркко, окторон собственной персоной, словно продолжающий прерванную секунду назад беседу, полностью выбил его из колеи.
- Роман? - Александр не смог скрыть изумления в голосе.
- Марк, - вежливо кивнул пожилой собеседник и тут же хитро прищурился - Или теперь мне лучше называть вас Тобайяс, чтобы вы быстрее привыкли к новому имени?
- Хм. Признаюсь, я ожидал встречи, но не мог даже предположить, что снова с вами. Как?
- Инерционность мышления, - понимающе кивнул 'торговец'. - Идя быстроходным кораблем вы ожидаете, что прибудете к цели быстрее. Между тем даже быстроходные корабли могут едва ползти.
Александр вспомнил галеру, обошедшую их в злополучный день смерти инспектора, внутренне ругнул себя за глупость - так-то они действительно до последнего дня только обгоняли неторопливо ползущие баржи и тальки.
- Значит вы прибыли на той галере...
- 'Седой деве', да. Уже три дня ожидаю вас, - улыбнулся окторон.
- Вам предстоит многое мне объяснить, Роман.
- Всенепременно. Так что с моим вопросом, Тобайяс? Политической устройство Оссы? - 'торговец диковинками' ненавязчиво задал направление движения, умудряясь одновременно лавировать в толпе и сохранять степенно-прогуливающийся вид.
- Политическое устройство... - Александр принял правила игры, задумываясь. Чужая 'библиотечная' память услужливо выдала нагора данные. - Империя как таковая подразделяется на Центр и три круга - Внутренний, Внешний и Периферию. В свою очередь Внутренний круг состоит из эпонимов, находящихся в управлении различных имперских институтов, а Внешний и Периферия делятся на округа, управляемые перфектами, назначаемыми из Центра. Также в состав империи входят Наместья - частично автономные единицы, вверенные Наиболее могущественным магам империи - сверхпотенциалам по их терминологии, Фермы и две колонии на Андроване. Правителем является император... ммм... не могу вспомнить имени нынешнего...
- Вот, - Гоноррмаркко назидательно поднял палец, акцентируя внимание. - Вам не кажется это странным - самый, не побоюсь этого слова, влиятельный человек Ойкумены, а вы не можете вспомнить его имени, почему так?
- Торн, получивший прозвание Миротворец, - всплыло, наконец, из чужой копилки знаний.
- Все же вспомнили, - Роман вроде даже в восхищении покачал головой. - Но вам пришлось подумать, так почему же?
Тем временем собеседники покинули, наконец, портовый квартал и вышли на крытые улицы Сторнбурга, ветер сразу утих и беседовать стало куда комфортнее. Давняя архитектурная традиция северной столицы оснастила большинство улочек, больше напоминающих ущелья среди тяжелых каменных громад, многоярусными бревенчатыми, а кое-где и каменными, состоящими из вбитых в стены гранитных 'брусьев', путями. Александр с Романом как раз сейчас поднялись на второй ярус таких улиц, оснащенный прочными перилами - третий, открытый всем ветрам прикрывал их от дождя, при этом же самый нижний - 'черный' - не досаждал вонью и слякотью.
- А я отвечу вам почему, дорогой Тобайяс - потому, что на люди император последний раз показывался что-то около тридцати - нет-нет, я не шучу! - тридцати лет назад! Есть серьезные основания подозревать, что никакого императора в 'империи' уже давным давно нет, - Роман произнес 'империи' с подчеркнутой иронией. - Но дело сейчас не в этом. Фактически, не номинально, Осса находится в управлении гроссмейстеров. Все они неживые маги, насколько нам известно, хотя известно нам ничтожно мало - с тем же успехом они могут оказаться карлами-девственницами, я не удивлюсь. Гроссмейстеры выстраивают планы, которые потом приводятся в исполнение корректорами - направляющими события таким образом, чтобы они держались в заданном гроссмейстером русле. Во всем это важны две вещи - гроссмейстеры не владеют ни имуществом, ни землями - раз, гроссмейстеры неживы - два. Скажите, Тобайяс, почему же это важно?
- Рискну предположить, что тот факт, что должность гроссмейстера не подразумевает материальных благ снижает конкуренцию за это место, а тот факт, что они неживы - позволяет уже находящимся на этой должности занимать это место бесконечно долго?
- Браво! С той лишь поправкой, что у вас превратное впечатление о сроке существования неживых - в большинстве своем они 'живут' немногим дольше нас, обычных людей - по пальцам можно пересчитать тех, которым переваливало за сотню.
- Почему же? Ну допустим, кость тоже стареет, как материал, если не хранить ее в надлежащих условиях. А дубли - маги, переносящие свою личность в носителя - плаковщики, ваятели?
- Понимаете ли, Тобайяс, все, что есть мы - наши устремления, желания, страхи и мечты - завязаны на эмоции в той или иной степени, а те, в свою очередь - на химию наших тел. Лишаясь тела со всей его химией - будь то некромагическая форма лича или металлическое тело высших плаковщиков - сознание еще некоторое время, по-инерции, сублимирует эмоциональность, но в итоге та неизбежно затихает. И великий маг просто утрачивает мотивацию к чему бы то ни было, погружается в праздное созерцание и, тут мнения расходятся, - или сознание затухает самостоятельно, ведь мотивации к мышлению также нет, или же происходит своего рода ментальный суицид, осознанное прекращение всякой мыслительной деятельности, да простите вы мне многочисленные тавтологии. Но мы отклонились от темы. Возвращаясь - сейчас, вне зависимости от реальности существования личности императора, у руля Осса находятся, и находятся уже долго, одни и те же, с позволения сказать, люди. Люди - проводящие последовательную и неглупую политику, привыкшие извлекать выгоду из любого хаоса, направлять его. Империя крепнет с каждым годом. Если еще десять лет назад мы могли всерьез рассуждать о вероятности восстания наместий, об аннексии, скажем, граничащих с нами с юга наместий курраев, то сейчас впору опасаться обратного.
- Империя крепнет, следуя год за годом единому курсу, в том время, как графства мечутся, следуя сиюминутным амбициям партий в Палате? - Александр даже не спрашивал. Игра увлекла его, пусть картина складывалась далеко не оптимистичная.
- Именно так. Перекусим? - собеседники остановились у дверей кабака. 'Жир мечехвоста' гласила вывеска, изображавшая осклабившуюся псевдорептилию с непропорционально огромным и, действительно, жирным хвостом.
За дверью скрывался комфортабельный, пусть и основательно пованивающий плесенью, зал, обставленный преимущественно глубокими креслами и чайными столиками. У кресел ютились пепельницы на витых ножках, стены, поверх деревянных панелей, украшали картины морской тематики. Помещение совершенно не походило на кабак, но гул снизу подсказал посетителям, что непосредственно обеденный зал находится на первом этаже. О том же сообщил им и работник зала, услужливо поинтересовавшись, желают ли господа чаевничать под сигареллу или спуститься вниз и полноценно позавтракать.
Первый этаж был 'глухой' - ни дверей на нижние улицы города, ни окон, свет давали десятки масляных фонарей по всему залу. Невзирая на ранний час - людей в зале было в изобилии. Мастеровые, капитаны и офицеры флота, чиновники средних рангов - если судить по публике, то можно было не опасаться найти в миске крысиный хвост, заведение было уровнем 'выше среднего'. Александр с Романом присели за один из свободных столиков и к ним тут же подскочил паренек лет четырнадцати с отпечатанным меню, поинтересовался, не потребуется ли им помощь и, получив отказ, столь же споро удалился.