— Ум-м-ням, тьфу… Алва, что это за гадость??? Ну как можно было самый обычный бутерброд с сыром сделать таким сладким, что аж челюсть сводит?
— Как-как… Вот и догадайся, радость моя, раз уж ты у нас теперь самопровозглашенная звезда следствия! И вообще, уж лучше сладкий, чем с песком и мелкими камешками, как у тебя в прошлый раз. Признайся, ты ведь мой бутер специально в песке обвалял тогда?
Задумчиво жующая доставшийся ей бутерброд Чиара перевела заинтересованный взгляд на лучницу. И правда — ну как ей удается любое блюдо, даже элементарные бутерброды, сделать настолько сладким? Эта загадка давно уже не давала покоя будущему следопыту. Но увы — несмотря на все проведенные следственные мероприятия, разгадать тайну подобного масштаба у нее пока не выходило. Это вам не таинственного Убийцу разоблачить, знаете ли, тут талант нужен! Кстати, насчет Убийцы…
— Рианна не подходит… кажется, — заявила она, прервав тем самым перепалку Рона и Алварики.
— Почему это? — в один голос воскликнули оба. Элай с Тэмом тоже перевели на нее недоумевающие взгляды.
— Имя… на куске коры. Точно — не её, — пояснила Чиара, а потом рассказала о своих догадках по поводу имени Убийцы, зашифрованного в загадочной надписи.
— Гм-м, звучит логично, но… — начал было Тэм, но Рон не дал ему договорить.
— Чиа, ты слишком много значения придаешь этой писульке, — бескомпромиссно заявил он. — Забудь про нее. В конце концов, раз уж автор сего послания сам же его и затер, значит он понял, что ошибся. Или ошиблась ты, и там не имя вовсе. А, к примеру, прозвище.
«Прозвище? Хм-м, об этом я не подумала, — задумалась Чиара. — Но тогда, получается…» А что получается — она додумать не успела, поскольку общий разговор вновь свернул в сторону их задания, и девушка отвлеклась.
— Даже если это действительно она, одного не могу понять — зачем ей это? — задал вопрос Тэм. — Каков мотив? Ну хоть какое-то логическое обоснование ее поступков должно ведь быть?
— Да просто она маньяк, понятно же, — тут же ответил Рон. — Дружище, не ищи логики там, где ее нет.
— Если она — маньяк, то должен быть какой-то триггер, на основании которого она выбирает жертв.
— Такой триггер… есть, — отозвалась Чиара. — Пострадавшие — те, у кого не было… близких людей. Либо кто поссорился… с друзьями. Или с группой своей.
— Странный критерий отбора, — задумчиво протянула Алва. — Впрочем, о чем это я? Маньяки ведь и сами по себе люди неординарные. Да, если вспомнить, двое из тех, кто исчез из последнего посещенного нами поселка, тоже подходят под версию малышки. А про остальных я глубоко не копала, времени не было. Эл, ты говорил, та приключенка потеряла всю свою группу где-то на болотах, а потом пришла в поселок рудокопов? Может, у нее мозга за мозгу заскочила от переживаний?
— А может, она сама их скормила монстру? — внес свою лепту Рон. — А потом уже действовала по привычке, так сказать? Эл, что ты вообще о ней знаешь?
— Не сказать, чтобы много, — неохотно ответил Элай. — Она танк, как и я. Потеряла свою группу погибшими примерно в середине прошлого цикла. Говорит, что ничего не помнит из случившегося с ними, но от помощи мага Разума отказалась. И тут я могу ее понять — некоторые воспоминания лучше не возвращать. Ни в какие группы больше не вступала, как и в кланы. Зарабатывает на жизнь небоевыми заданиями из Ратуши и иногда путешествует с караванами. Вот и все.
— То есть, по всем признакам она подходит, — подвела итог Алва. — И не спорь, Эл! Ты же сам понимаешь, что это так.
— Возможно, ты и права, — помолчав, признал Элай. — Но все же прямых улик у нас нет.
— И имя — не ее, — вновь напомнила Чиара. — Зачем следопыту… писать прозвище? Имя — проще. И надежнее.
— Так может, он не знал ее имени? Чиа, выкинь ты из головы эту абракадабру! — потребовал Рон. — Все, преступника мы нашли, давайте уже признаем это. Каковы наши дальнейшие действия? Вернемся обратно и начнем ее ловить?
Элай задумчиво почесал лысину, а потом признался:
— Я в затруднении. С одной стороны — да, надо отыскать Рианну и как минимум расспросить ее о последних событиях. Если она действительно причастна к этой истории, то может стать источником информации о монстре. А может и не стать — не факт, что она его вообще видела хоть раз с самой первой их встречи. Даже скорее всего не видела — иначе почему он ее не сожрал? А с другой стороны — не мешало бы показать монстра Чиа. Ее наблюдательность значительно превосходит нашу, и есть шанс, что она сможет углядеть что-то важное. Но шанс — это не стопроцентная вероятность, так что можем просто время потерять. Вы сами что думаете на этот счет?