— Понятно, чего тут не понять-то, — согласно кивнул рейнджер, а потом тронул поводья и пустил своего ездового животного вслед за остальными.
Чиара, мерно покачивающаяся на крупе ящера в такт его размашистым скачкам, слегка приподнялась и сощурилась, всматриваясь вперед. Ветер дул по направлению к ним, и она давно уже ощущала знакомый болотный запах монстра, к которому они приближались. Собственно, по этому запаху скаут группы и вывела свою команду прямиком к чудовищу. Однако теперь девушке хотелось увидеть наконец загадочного монстра вживую. Может, удастся разглядеть что-то важное?
И вскоре ее желание сбылось. Огромное облако, неярко мерцающее в ночной темноте странным серебристым сиянием, показалось на горизонте. Облако струилось по земле, словно клубы густого утреннего тумана, гонимые легким ветерком. Однако в данном случае ветерок был вовсе ни при чем. Монстр целенаправленно двигался на север, к городам и поселкам Приграничья.
— Вот она, наша рыбка, — прошептал Элай. — Ну что ж, пора браться за дело. Позволим ему поохотиться на нас.
«Да уж, Правитель Ориокса очень удачно — или наоборот, неудачно — назвал текущее мероприятие Большой Охотой. Прямо как в воду глядел, — подумалось Тэму. — Только охотиться будем не мы, как первоначально предполагалось, а наоборот — на нас. Хочется верить, что мы будем достойной дичью и сумеем ускользнуть. И самое важное — сумеем выиграть время, дать другим возможность подготовиться», — и он наклонился к ящеру и хлопнул его по шее, давая сигнал следовать за остальными. Монстр к тому времени уже преодолел точку пересечения векторов их движения и теперь удалялся от них, заставив группу изменить маршрут и гнаться за собой. Похоже, чудовище не слишком торопилось, сберегая силы, а потому группа ездоков уверенно настигала его.
Выглядел монстр, в отличие от большинства своих весьма уродливых собратьев, даже красиво. Словно россыпи миллиардов крохотных светлячков танцевали свой волшебный танец, мерцая загадочным серебристым свечением и постоянно меняя очертания роя. Чиара напрягла зрение и сконцентрировалась на странных насекомых — или не насекомых вовсе? В глазах у нее быстро зарябило — светляки вовсе не пытались держать строй, а наоборот, все время перемещались, на первый взгляд совершенно хаотично. Проследить движения какого-то одного их представителя было совершенно невозможно, прежде всего по причине его абсолютного сходства с иными его собратьями. Или все же возможно? Чиаре внезапно почудилось, что какое-то отличие между светляками все же есть. Она максимально сконцентрировалась на них, пытаясь поймать за хвост возникшее у нее странное ощущение — и в этот момент их ящер резко развернулся и прибавил ходу.
— Чиа, очнись! — заорал Тэм. — Держись крепче! Он нас заметил!
И действительно — рой на мгновение замер, прекратив движение, а потом резко поменял направление и стал стремительно приближаться. Тройка ящеров и бегущий Рон припустили от него со всех ног, следуя заранее намеченному плану. Рыбка клюнула на живца, и Большая Охота началась.
Болотный рой теперь преследовал свою добычу по пятам. Он сильно ускорился по сравнению со своим предыдущим темпом передвижения, и как беглецы ни старались, им не удавалось оторваться.
«Нам всем безумно повезло, что мы сейчас удираем тем же путем, каким приехали сюда, — промелькнуло в голове у Элая, пригнувшегося к самой шее ящера с тем, чтобы уменьшить сопротивление воздуха и облегчить ему бег. — А иначе подобный сумасшедший спринт в темноте да по незнакомой местности неизбежно кончился бы довольно быстро и очень плохо для нас. Надеюсь, Нанту учтет это при составлении своего маршрута. Должен учесть — он опытный лидер и далеко не дурак», — твердо сказал себе Эл и постарался переключиться на текущие события. И все же он не мог избавиться от беспокойства за Алварику. Идея оставить лучницу с чужой группой была единственным разумным выходом из ситуации, в которой они оказались — но это абсолютно не означало, что данная идея ему нравилась.