«Она меня спросила — легче ли мне будет, если с ней что-то случится, когда между нами ничего нет, — вспомнилось ему. — Я тогда не ответил ей, но теперь могу сказать наверняка: не легче. Ну вот ни разу не легче. И что мне теперь с этим делать?»
День клонился к закату. Группа искателей приключений уже проснулись и успели перекусить, и теперь ожидали отряд Бестий, чтобы сменить их в качестве наживки для чудовища. Рейнджер Тэсс занял свой пост на каменной глыбе и оттуда обозревал окрестности, чтобы максимально быстро запеленговать своих преследуемых чудовищем соклан. Остальные топтались внизу, не зная, чем себя занять.
«Как-то непривычно тихо у нас сегодня, — подумалось Рону. — И скучно. Алвы нет, так даже и поругаться не с кем. Малышка на подколки не реагирует, Тэм лишь посмеется, а к Элаю я даже не рискну подходить. Похоже, он сильно не в духе». Скучающий мечник вновь обвел взглядом осточертевшие ему серые пески, вытер пот со лба, а потом перевел взгляд на товарищей по группе. Тэм почесывал чешуйки на шее своего ящера, и тот благодарно фыркал в ответ. Элай молча стоял, уставившись взглядом в одну точку — наверняка смотрел что-то в собственном интерфейсе. Чиара сидела на песке, скрестив ноги, и что-то читала. Рон от нечего делать подошел к ней, сел рядом и заглянул в ее книгу.
— Чиа, что это за ерунда? — недоуменно спросил он через некоторое время. — Зачем тебе знать, что такое субфебрильная температура? И основные признаки отравления угарным газом?
— Книжка… про медицину, — пояснила она. — Интересная. Взяли с Тэмом… в библиотеке в Ориоксе. Для меня.
— М-да-а… Что называется, нашли что брать. Это наш целитель тебе её подсунул, да? Ну вот что, Чиа, в следующий раз идешь в библиотеку со мной, договорились? Я тебе одну полезную книжицу найду. С картинками. Как там она называлась-то? О, вспомнил! Секс — это здорово: сто и одна позиция для чайников и не только, вот! Мне отлично зашла в свое время, так что рекомендую.
— Хорошо, — легко согласилась Чиара. — Только… сначала надо эту закончить.
— Да брось ты эту нудятину, Чиа! Хватит читать про медицину. Надо быть всесторонне образованным человеком. Освоишь мою книжку, а потом нужно будет закрепить полученные знания на практике. И я даже готов помочь тебе с этим, так и быть. Чего не сделаешь ради друзей…
Дальше она его не слушала. Чиаре вдруг пришла в голову некая мысль, и она задумалась. Не дочитать книгу? Но ведь если бросить на полпути и не дочитать — можно упустить что-то важное. Хм-м… А если бы это была и не книга вовсе, а слово? Недочитанное слово? Нет, недописанное слово! Кто, собственно, сказал, что следопыт — или кто-то другой, неважно — закончил свое послание, оставленное на коре дерева? Мог и не успеть дописать, когда попал под влияние монстра. И тогда, выходит… Она быстро убрала книгу в инвентарь и вновь извлекла на свет кусок коры.
— Ох не-ет, только не опять! — разочарованно простонал Рон, заметив это. Чиара не обратила на него никакого внимания, полностью сосредоточившись на терзавшей ее загадке таинственной надписи. Если допустить, что слово не было дописано, то последняя буква может быть не только С или Е, а еще О или даже В. Или Ю. И тогда получится…
— Вижу их! Они приближаются! — заорал рейнджер и спрыгнул вниз. Чиара со вздохом сожаления убрала в инвентарь свой кусок древесины и запрыгнула на ящера следом за Тэмом. Настал их черед продолжать гонку.
Судя по всему, долгая скачка под палящим солнцам далась Бестиям нелегко. Даже выносливые и хорошо переносящие жару ящеры устали и уже плохо реагировали на понукания седоков, а потому расстояние, отделяющее беглецов от преследующего их по пятам монстра, было совсем небольшим. Последним бежал ящер, везущий двойной груз — Алву и Нанту. Видно было, что животное устало и держится из последних сил. Заметив это, Элай буквально физически почувствовал, как его накрывает с головой ледяная волна так хорошо знакомого ему страха. Страха потерять того, кто тебе дорог.
— Все за мной, — коротко скомандовал он и пустил своего ящера вскачь, ведя группу на перехват. И вскоре обе команды уже скакали рядом по каменистой поверхности плато. Бестии постарались прибавить ходу, насколько это возможно, а Нанту, обернувшись, послал одну за другой несколько волн холода навстречу монстру, пытаясь задержать его. Увы, его прием принес лишь частичный успех — та часть светляков, которая попала под холод, действительно несколько замедлилась, но их более везучие собратья без раздумий обогнули их и устремились в погоню.