— Придется нам подпустить его еще ближе, — решил Элай. — Чтобы переключить его на нас и дать Бестиям возможность отойти.
Так они и сделали. Гигантское светящееся облако оказалось совсем рядом, буквально в паре сотен шагов, и любопытная Чиара тотчас обернулась к нему навстречу, решив во что бы то ни стало воспользоваться удобным случаем и рассмотреть монстра получше. Нет, это были все же не светляки и даже не мошки. А скорее мелкие сгустки какой-то серебристой взвеси или даже газа. Наверное, поэтому она и может чувствовать его запах. Что-то остается в воздухе, когда он пролетает. А центром притяжения для каждого сгустка служит… да, точно, что-то вроде семечка или споры. Только очень-очень мелкое. Кто там спорами размножается, грибы? Растения? Получается, им попался растительный монстр?
И в этот момент Бестии рванули из последних сил, круто забирая влево и отстреливаясь от монстра волнами холода. Команда Элая, напротив, поскакала направо, стремясь отманить чудовище от измученных беглецов. Танк использовал свой призыв, но светящееся облако как будто колебалось, не в силах решить, за кем ему следовать. «Неужели он догадался, что проще взять измором уже уставшую добычу, чем гоняться за отдохнувшими всадниками?» — пришла в голову Чиары странная и донельзя неприятная мысль. Однако в конце концов чудовище все же сделало свой выбор в пользу Эла, и серебристый поток развернулся в их сторону. Передача эстафеты вновь прошла успешно.
— Теперь надо немного оторваться от него. Поднажмем! — скомандовал Элай. Отдохнувшие и накормленные ящеры послушно прибавили ходу, огромными скачками передвигаясь по пескам. Похоже было, что многочасовая гонка все же сказалась и на монстре тоже, потому что на этот раз у них получилось понемногу увеличить разрыв.
Чиара вновь обернулась к чудовищу, используя возможность посмотреть на него, пока оно находится близко к ним и пока лучи заходящего солнца еще давали достаточное освещение. Она уже привыкла к такой манере передвигаться верхом, и у нее наконец получилось сконцентрироваться на предмете своего интереса. «А ведь он не полностью однородный, — сделала вывод скаут группы. — Передние слои этого большого облака составляют уже знакомые мне споры, это верно. Но в глубине роя есть и другие светляки. С первого взгляда они почти не отличаются от прочих, но если присмотреться — цвет у них немного другой. Наверняка внутри не спора, а что-то иное. Что же?» — и она отрешилась от всего, полностью сосредоточившись на поставленной задаче.
— Чиа, ты что делаешь??? Держись крепче! — испуганно закричал Тэм, почувствовав, как хватка девушки, вцепившейся в него, ослабевает. Поняв, что его призыв пропал втуне, он бросил поводья, схватил ее за руки, лежащие у него на талии, и притянул к себе. Это помогло — его подруга все же не слетела со спины их ездового животного во время очередного прыжка. Но ящер, оставшись без указаний седока, стал понемногу сбавлять ход и отклоняться в сторону от остальных.
— Рон! — закричал Тэм.
— Вижу, не ори, — прозвучало рядом, и через мгновение подлетевший мечник схватил потерявшего управление ящера за узду и повлек его вперед. — Ну же, приятель, давай! Шевели ногами… тьфу, то есть лапами!
Ездовая рептилия вняла его призыву и вернулась в строй.
— Чиа, очнись! — вновь позвал Тэм, изо всех сил сжимая ногами шершавый чешуйчатый круп и стараясь не навернуться вниз. — С тобой все хорошо?
— Все в порядке, — наконец отозвалась она и прижалась к нему, покрепче обхватив его руками. Тэм тут же схватился за поручень седла и вновь взялся за поводья.
— И что это было? — буркнул Рон на бегу. — Вам что, заняться нечем?
— Пыталась… монстра рассмотреть. Увлеклась, — коротко объяснила она. — Оказывается, он…
— Нам это сейчас может помочь? — перебил ее Рон. — Нет? Тогда потом расскажешь. Сейчас — не отвлекай.
Маленький ушастый гоблин Ринко, Правитель Ориокса, стоял у окна собственного кабинета и смотрел на простирающийся перед ним город. «Надо все-таки поспать хоть несколько часов, — думал он. — А иначе скоро отключусь. Уже полтора суток я на ногах — со вчерашнего утра. И большую часть этого времени — с того самого момента, когда из Кабомака пришла весть о погибшем караване — работаю в авральном режиме. Вроде бы предусмотрел, организовал и наладил все, что только мог, всем раздал поручения и обозначил зоны ответственности, со всеми договорился. И все равно мне кажется, что что-то упустил, проглядел, не сумел додуматься, и что моя недоработка послужит причиной чьей-то смерти…» — и он устало потер переносицу. Тяжело вздохнул, а отошел от окна, забрался в собственное кресло, стоящее у большого стола, придвинул к себе письменные принадлежности и попытался сосредоточиться. И незаметно для себя заснул, уютно пристроив голову на лист наполовину исписанного пергамента.