А тем временем те, о ком шла речь, продолжали свою скачку через пески Малого Ожога. Элай спланировал маршрут таким образом, чтобы засветло достичь места их встречи с монстром прошлой ночью, а потом повторить предыдущий марш-бросок, двигаясь по уже знакомому пути. Это должно было занять больше, чем восемь часов, но за время недавней передышки люди и звери успели отдохнуть и восстановиться, а потому должны были выдержать скачку. «Надо дать Бестиям возможность прийти в себя, — думал Элай. — Потому что их очередь опять выпадет на самые жаркие дневные часы».
Вскоре приключенцам стало очевидным, что первоначальное впечатление их не обмануло. Монстр действительно двигался медленнее. И хотя неспешной прогулкой их скачку все же нельзя было назвать, но теперь хотя бы не приходилось выжимать из ящеров максимальную скорость, чтобы сохранить отрыв.
— Кажется, мы его загоняли, — поделился впечатлениями Рон, который как раз поменялся с Элаем и теперь восстанавливал выносливость верхом.
«Ну еще бы. Побегай-ка так, без передыху, да еще и на голодный желудок», — подумалось Чиаре. И хотя данных о физиологии монстров у нее было очень мало ввиду крайней несговорчивости предполагаемых объектов исследования, но тем не менее эта версия представлялась девушке довольно реалистичной. По ее прикидкам, со времени гибели каравана прошло никак не меньше полутора суток, так что наверняка монстр давно уже успел его переварить и как следует проголодаться вновь.
«Хотя нет, насчет проголодаться вновь это я погорячилась, — поправилась Чиара, наблюдая через плечо за огромным серебристым морем, неутомимо преследующим их. — Монстр голоден всегда, вне зависимости от того, сколько народу он успел сожрать. Сытых монстров не бывает. Эх, тяжело, наверное, жить вот так, когда тебя все время терзает неутолимое чувство голода… Не жизнь, а одно сплошное мучение».
— Все идет просто отлично, друзья! Еще пару дней в таком режиме — и он сам сдохнет. От усталости, недоедания и перегрева, — между тем весело заявил мечник.
— Хорошо бы, — выдохнул на бегу Элай, но развивать тему не стал, сберегая дыхание.
Огромное пламенеющее солнце наконец полностью скрылось за горизонтом, и наступила ночь. На удивление все шло по плану, без сучка без задоринки. Группа следовала по уже знакомому им маршруту, монстр постепенно замедлялся, и похоже было, что Рон даже не сильно ошибся в своем довольно оптимистичном предположении насчет ожидающего чудовище печального будущего. Однако проблема возникла там, откуда ее не ждали.
Когда группа приключенцев прибыла в самое северное место петли их предполагаемого маршрута — к той самой приметной каменной глыбе, где больше суток назад произошла их встреча с группами Лучиков и Бестий — была уже середина ночи. Ярко светил месяц, обеспечивая неплохую для ночного времени видимость, так что темный силуэт скалы они заметили издалека. Элай на мгновение приподнялся в седле, осматриваясь, и скомандовал разворот. Повинуясь его приказу, группа стала постепенно забирать влево. Однако серебристый рой вдруг сильно замедлился, а потом и вовсе завис, клубясь, на одном месте.
— Чего это с ним? — недоуменно выдохнул Рон и остановился. — Все, что ли? Набегался? Бобик сдох?
— Не нравится мне все это, — пробормотал Элай. Чиара согласно кивнула — такое странное поведение монстра ей тоже совершенно не нравилось. Что он делает, подманивает их поближе? Хм-м, а ведь если вспомнить — как раз на этом месте и в прошлый раз возникли сложности. Монстр как будто засомневался, стоит ли гнаться за ними. Так может, и в этот раз происходит то же самое?
— Элай, — сказала она. — Мне кажется — он передумал охотиться… на нас.
— Да брось, Чиа! Как он может передумать? — недоверчиво хмыкнул Рон. — Это же монстр! А ни один монстр не останется равнодушным, когда буквально в паре сотен шагов перед ним пятерка офигенно вкусных искр… — и на этих словах мечник вдруг замолк. Сребристое облако медленно, как будто неохотно, развернулось и стало неторопливо удаляться от них.
— Вот тебе раз, — озадаченно пробормотал Тэм. — Он передумал нас есть? Даже обидно как-то. Элай! Мы не можем его сейчас упустить — времени прошло не так много, он вполне успеет перехватить часть беженцев.
— Да. Знаю, — коротко ответил Элай, а потом развернул своего ящера и поскакал вдогонку постепенно набирающему скорость монстру. Остальные переглянулись и устремились вслед за ним. Наживка не захотела смириться с тем, что рыбка ускользает, и решила пойти ва-банк. Охотник и преследуемые поменялись местами.