Через некоторое время они выбрались на относительно широкую и утоптанную дорогу, ведущую к Ориоксу. Могучие лесные деревья постепенно сменились вырубкой, которая в свою очередь уступила место полям, опоясывающим город. Их долгая скачка подходила к концу. Вдали показались стены и башни Ориокса, увенчанные развевающимися на ветру оранжевыми флагами.
Тэм, ехавший последним, хлопнул своего уставшего ящера по крупу, побуждая его прибавить ходу. Их долгая и изматывающая скачка наконец близилась к завершению. Чуть больше декады назад они покинули город, отправляясь в Кабомак. Тринадцать дней, если быть точным. Монстрова дюжина. Тэм никак не мог предположить, что ему доведется вернуться в город так скоро, да еще с огромным чудовищем, висящим на хвосте. Да уж, воистину жизнь искателя приключений богата на события и полна неожиданностей. Монстра они, похоже, все-таки обогнали — во всяком случае, поблизости его не было видно, да и ворота города были открыты. А Бестии обогнали их, и если верить показаниям интерфейса, то Алва должна быть уже в городе. «Я очень рад, что с ней ничего не случилось, — подумалось Тэму, — и вдвойне рад за Эла, а то он уже весь извелся. Глядишь, теперь успокоится. Эх, нам бы еще с монстром как-то справиться… Как же с ним бороться?»
Аналогичные мысли одолевали и Чиару. Как с ним бороться? Сделать полностью изолирующую одежду вряд ли получится — все же дышать чем-то надо. Что-то вроде большого стеклянного пузыря с герметичной пробкой? Допустим, а дальше-то что? Маги Огня не смогут кастовать свои заклинания дистанционно изнутри пузыря — воспламенение всегда начинается с поверхности тела мага, чаще всего с ладони. А кроме огня на него ничего больше и не действует толком. Эх, если бы можно было как-то расколдовывать тех, кто попал под контроль чудовища… И все-таки, почему эти светляки — разные? Логично было бы предположить, что у них разные функции. И если споры действительно служат для того, чтобы брать под контроль, как предположил Элай, то как используются ежики? Только ли для убийства, или для чего-то еще? И как Убийца… то есть, кукловод, управляет монстром? Может, как раз-таки с помощью этих ежей? А ежи каким-то образом руководят спорами? Эта идея показалась Чиаре неплохой, и она окликнула целителя:
— Тэм! Как думаешь — кукловод может управлять монстром через ежей?
— Какой еще кукловод? — недоуменно спросил Тэм. — Чиа, ты о чем?
— Наш преступник. Который откормил чудовище. Кукловод.
— Брось, Чиа. Никакого кукловода нет… в смысле — никто не может управлять монстрами. Так просто не бывает, — уверенно отозвался целитель.
Чиара озадаченно нахмурилась. Вот и Тэм сказал, что так не бывает. Тэм умный и эрудированный, в отличие от нее. Может ли он ошибаться? Наверное, все же да — время от времени все ошибаются. И, похоже, сейчас был как раз такой случай, потому что в противном случае возникала логическая неувязка. Если никакого кукловода нет и никто не может влиять на монстра, то откуда взялись эти странности в его поведении? Когда он чуть было не сорвался с Элая и не отправился на север, вместо того чтобы повернуть обратно к югу? Или когда ушел-таки от танка Бестий, проигнорировав призыв? Чем еще это можно объяснить, кроме как зовом кукловода? Тот потянул за веревочку, и марионетка-монстр послушно выполнил приказ. Но почему тогда все же бросился за Элом? Почему вернулся к погоне, хотя уже начал было удаляться? Наплевал на приказ хозяина, соблазнившись близостью жертвы? Чиара тяжело вздохнула. Ее версия казалась ей стройной и логичной, и все-таки какая-то шероховатость в ней была. Что-то она упускала из виду, какое-то несоответствие…
Следопыт группы немного подумала и решила не закрывать глаза на нестыковки и вновь пройтись по всем известным ей фактам и эпизодам — но в этот момент ящеры один за другим влетели через распахнутые городские ворота на одну из площадей города, и их путь завершился. Группа наконец прибыла в Ориокс.
Элай спешился и передал поводья своего верного скакуна подбежавшему стражнику.
— Ты Элай, правильно? — уточнил тот. Дождался утвердительного ответа и с немалым облегчением выдохнул:
— Слава Богам, ну наконец-то! Будь другом, уведи ее от нас!