— Ты что, не веришь мне? Разве я когда-то тебя обманывал?
«Если вспомнить — пожалуй, нет, — признала Чиара. — В его честности у меня нет причин сомневаться».
— Хорошо, — сказала она и подошла ближе. — Куда пойдем?
Как оказалось, найти уединенное место для разговора в оживленном вечернем Ориоксе было совсем непростой задачей. В конце концов, не придумав ничего лучше, они взобрались на городскую стену и расположились там — на том же месте, где когда-то Тэм и Кэлли устроили свое химически опасное производство эликсиров исцеления. Дул сильный ветер, и на стене было холодно — но, по крайней мере, безлюдно.
— Чиа, — начал Рон, — тебе надо сказать Элаю, что никаких проблем между нами больше нет. А иначе он точно кого-то из нас выкинет.
— Хорошо, — согласилась она. — Тогда ты… пообещай мне — не использовать со мной… таких методов.
— Да запросто! — обрадовался Рон. — Как только ты поклянешься, что не будешь больше принимать участие в дуэлях…
— Нет, — прервала его Чиара. — Не поклянусь.
— Ну раз так, то и я не буду ничего обещать!
Она ничего не ответила, молча подтянула к себе ноги и обхватила руками собственные колени в попытке сохранить тепло. «Плащ потерялся, когда я его в Рона швырнула — там, у Банка. Теперь холодно», — со вздохом подумала Чиара и поежилась под пронизывающим ветром, продувающим ее потрепанную одежду насквозь. Рон покосился на нее, что-то сообразил, а потом материализовал на себе собственный теплый кожаный плащ, сдернул его с плеч и сунул ей. Чиара благодарно кивнула и тут же закуталась в него с ног до головы. «Все-таки Рон не так плох, как может показаться, — подумалось ей. — Пытается заботиться, как умеет. Но упрямый. Не считает, что был неправ. И я никак не могу придумать, как доказать ему обратное».
— Я скажу Элу… что ухожу из команды, — наконец произнесла она после долгого молчания. — Ты оставайся. Так будет справедливо. Все же… он и Алва — твоя группа. А мы — недавно пришли.
— Да какая разница, кто когда пришел? — махнул рукой расстроенный Рон. — Решать, кто должен уйти а кто остаться — это все равно, что лечить головную боль при помощи ампутации головы: вроде бы проблема решена, да только легче почему-то не стало. Чиа, почему ты не хочешь отказаться от дуэлей?
— Почему ты… мешаешь мне? Это — моя жизнь. Мой выбор.
Рон рассерженно выругался себе под нос и надолго замолчал, уставившись на сверкающий огнями город под ними. И когда Чиара уже решила, что ответа не дождется, он нехотя буркнул:
— У меня так друг погиб когда-то. На гладиаторском поединке, то ли в третьем, то ли в четвертом своем бою. Деньги ему нужны были, видите ли, как и тебе. И этот придурок не придумал ничего лучше, чем вляпаться в это дерьмо.
Чиара с удивлением посмотрела на него. Такого она не ожидала услышать. Так вот, оказывается, почему… А между тем Рон продолжал:
— Я тогда не смог ничего сделать — повелся на красивые рассуждения о выборе и прочей чепухе. А надо было не слушать всю эту чушь, а действовать! А потом уже поздно было. Я отомстил за него, это да, но месть не вернула мне друга, да и легче не стало. Я до сих пор его вспоминаю и до сих пор жалею, что не вмешался, пока еще мог что-то изменить.
— Отомстил… как? — удивилась Чиара.
— А как обычно мстят за смерть? Убил того мудака, который его прикончил. Точно так же, на гладиаторском поединке. Сам едва не погиб в результате. Но смысла в этом немного, говорю же тебе. Я даже достижение получил, где четко написано — ваши усилия пропали втуне, то есть все было напрасно…
— Ты был… гладиатором?
— Да, и довольно долго, — неохотно признался Рон. — Но то была вынужденная мера! Иначе было не добиться поединка с убийцей. Если честно, то я не люблю об этом вспоминать. Ты первая, кому рассказываю.
Чиара на некоторое время задумалась, а потом в ее голове появилась идея, как можно попытаться достучаться до него.
— Рон, — начала она, — когда ты сражался… в боях гладиаторов — чтобы отомстить. Если бы кто-то сказал тебе… что это опасно. Что можешь погибнуть. Ты бы — что ответил?
— Чтобы он не лез не в свое дело! — не задумываясь, тут же рявкнул Рон. — Это моя жизнь, и я сам разберусь, что мне делать.
— А если бы… он стал — мешать тебе? Схватил… и не пускал? Требовал прекратить?
— Я бы… погоди-ка, Чиа! Это ты на что сейчас намекаешь, а? — с подозрением уставился на нее Рон. — Ты ведь не хочешь сказать, что… Да нет, бред какой-то. У меня была совершенно другая ситуация!
— Почему?
— Потому что у меня была важная причина. Отомстить за смерть друга — совсем не то же самое, что пытаться подзаработать на новый меч, так что нечего мне тут далеко идущие параллели проводить.