— Да знаю я! Не учи ученого, — огрызнулся Аатси. — Ну серьезно, Дэми, почему ты меня за идиота держишь? Хватит уже мной командовать!
Эльф тяжело вздохнул. Работа в качестве телохранителя своенравного следопыта подчас подвергала его нервы суровому испытанию.
— Ну когда мы уже сделаем привал? — ныл следопыт. — Голова трещит, ребра болят, ноги так вообще отваливаются. И спать хочется жутко. Серьезно, мы часа три уже идем, утро скоро…
Хмурый Дэми молча шагал вперед, не обращая никакого внимания на жалобы Аатси. Прежде чем устраивать привал и дать возможность им обоим поспать хотя бы пару-тройку часов, ему хотелось максимально увеличить расстояние между ними и их бывшими спутниками — чисто из соображений безопасности. К его большому удивлению, их путешествие протекало на редкость спокойно и никаких чудовищ пока не встретилось. Это беспокоило охотника за головами. «Да, может быть такое, что нам просто повезло и кто-то недавно зачистил территорию, — думал он. — Но если нет? Потому что возможен еще один вариант, очень нехороший. Монстров может не быть из-за того, что какая-то другая, более сильная тварь, разогнала их своей аурой. У них ведь порядки, как у нас в Гильдии — более слабый должен уступить место более сильному, а иначе…» — и в этот момент случилось событие, отвлекшее чистильщика от его мыслей. Пять длинных порезов, пульсирующих у него на предплечье, вдруг занемели. Он остановился, задрал рукав и поднес руку поближе к амулету подсветки, висящему на шее. Так и есть — кожа по краям порезов побелела и приобрела синеватый оттенок.
— Дэми, что случилось? — тут же заинтересовался следопыт, подобрался поближе и тоже с любопытством уставился на руку эльфа. — Твои метки…?
— Все, меток больше нет, — прервал его Дэмиталлиан. — Они погибли, все пятеро. Практически одновременно.
— Это точно? Но как?
Эльф пожал плечами и ответил:
— Кто знает? Этого я не могу определить. Может, у них опять случилась вспышка немотивированной агрессии и они поубивали друг друга? После сегодняшнего я бы ничуть не удивился.
— Возможно, ты прав, — задумался Аатси. — На монстров мало похоже — тогда вряд ли это случилось бы одновременно. Слушай, Дэми, мы просто обязаны вернуться, найти место их гибели и все выяснить!
— Не обязаны, — буркнул охотник за головами. — Я обязан сохранить тебе жизнь согласно моему контракту, у тебя тоже совсем другое задание, если ты помнишь.
— Да, но… Вдруг этот загадочный случай как-то связан с нашим заданием? Моя профессиональная интуиция говорит мне…
— Тогда скажи ей, чтобы она заткнулась, — прервал его Дэми, вовсе не расположенный тащиться обратно только чтобы проверить качество работы профессиональной интуиции своего клиента. — Мы туда не пойдем, по крайней мере пока не отыщем себе другую группу приключенцев взамен. А сейчас нам нужно поскорее добраться до поселка, да и отыскать целителя совсем не помешало бы. Все, Аатси, привал. Раз они нам больше не угрожают, дальше тащиться смысла нет.
— И на том спасибо, — счастливо выдохнул следопыт и плюхнулся на землю, давая отдых ногам. — Кто первый дежурить будет?
— Я подежурю, а ты спи. Разбужу, когда рассветет, и сменишь меня, — решил Дэми. Он извлек свой кинжал, нарубил веток растущего по берегам ручья кустарника и быстро соорудил нечто вроде лежанки. Установил столбики растяжек магического контура, проверил его работу, а потом извлек из рюкзака несколько полосок вяленого мяса и пару сухарей и поделил скудный паек между ними. Аатси мигом проглотил свою порцию и тут же устроился на лежанке, завернувшись в плащ. Чистильщик же не стал торопиться с едой и пару раз обошел их маленький лагерь по периметру, исследуя местность. Все было тихо, вроде бы. Он вернулся назад и устроился недалеко от лежанки, опираясь спиной на ствол большого дерева, растущего на берегу ручья, и приготовившись к долгому ожиданию.
— Эй, Дэми, — вдруг послышалось неподалеку.
— Чего? — отозвался он. — Спи, пока есть возможность. Потом пообщаемся.
— Не могу заснуть, — пожаловался Аатси и сел. — Ребра болят, сил нет. Давай лучше ты поспи сейчас, а я подежурю.
Эльф немного подумал, а потом извлек из инвентаря небольшую металлическую коробочку и сунул следопыту со словами: