— И вот еще что, — вспомнил Эл. — Трепаться по сторонам о нашем новом задании не надо. Хоть мы и не уверены в том, что в смерти следопыта виноваты разумные, но все же следует принять некоторые меры предосторожности и по мере возможности сохранить нашу основную цель в тайне. Крэйг подкинул неплохую идею, как это можно осуществить, и я с ним согласился.
— И что же это за идея такая? — с интересом спросил Рон.
— Я зарегистрировал нашу группу в качестве участников предстоящей Большой Охоты, — с улыбкой ответил Элай. — Все поселки, которые нам следует посетить, разбросаны по территории, предназначенной для соревнований, так что ни у кого не вызовет никаких подозрений, если мы, в числе прочих участников, будем блуждать по окрестностям и якобы охотиться на монстров. Отличная легенда для нас.
— Так это же просто супер-новость! — не выдержав, вскочил со своего места Рон. — И в самом деле, почему бы нам заодно не надрать в очередной раз задницу Лучикам и остальным и не выиграть соревнование? Официально стать самой сильной командой Ориокса, а то и всего Приграничья — это же просто невообразимо круто! Тогда количество желающих присоединиться к нам возрастет в разы, и мне как специалисту по подбору кадров придется провести тщательный отбор среди множества кандидаток…
— Остынь, Рон, — прервал мечтателя Элай. — Я не говорил, что мы будем пытаться выиграть. Все-таки основная наша задача заключается вовсе не этом.
Но Рон упрямо мотнул головой и категорично заявил:
— Ну уж нет, если уж зарегистрировались — значит, сделаем все возможное для того, чтобы выиграть. А иначе остальные приключенцы над нами потешаться будут, да и девчонки решат, что наши удивительные приключения — не более чем результат везения и удачного стечения обстоятельств. И тогда я точно никого себе не найду…
«И все-таки наш специалист по связям с общественностью — удивительно упрямая личность, — усмехнулся Тэм про себя, слушая вполуха бурный спор, разгоревшийся между Роном и танком. — Упорно считает, что в постигшей его неудаче с поисками подходящей девушки виновато что угодно, только не он сам. Надо бы попробовать все же достучаться до него и объяснить, что даже если мы умудримся выиграть соревнование — его проблеме это никак не поможет. Но не сегодня, позже… Сейчас мне бы со своей девушкой суметь как-то объясниться и попрощаться. О, а вот, кажется, и она…» — и Тэм поднялся навстречу взволнованной Кэллири, вихрем влетевшей в помещение.
— Привет, солнышко, рад тебя видеть… — начал было он, но тут же прервал себя и быстро спросил: — Кэлли, что стряслось??? Почему ты в таком состоянии?
— Я совершенно случайно узнала об одной твоей особенности, о которой ты не потрудился мне сообщить, — гневно выпалила она, сверкая глазами. — Ты ведь понимаешь, о чем я, правда? Проклятье, а я-то думала, что наконец встретила человека, который так хорошо меня понимает, как будто слышит, что я чувствую. А ты, оказывается, и в самом деле… — Кэлли на мгновение замолкла, прикусив губу в попытке удержать слезы, а потом продолжила:
— Должно быть, это очень удобно — заранее знать, что чувствует девушка по отношению к тебе. Сильно экономит время и энергию, и… Тэм, неужели никто никогда не говорил тебе, что подслушивать нехорошо? Что есть такая вещь, как личное пространство, в которое нельзя лезть без разрешения?
— Кэлли, погоди. Не сердись. Я понимаю, о чем ты, но пойми и ты меня! Это невозможно отключить, вообще никак. Я никогда не использую свой дар во вред другим, и поверь мне, временами мне тоже нелегко с ним жить. Но я такой, какой я есть, и с этим ничего не поделать. Я вовсе не хотел тебя обидеть.
— Но ты мог бы как минимум сказать мне! Или ты считаешь это мелочью, недостойной упоминания?
— Я хотел, — растерянно произнес Тэм. — Правда хотел. Тогда, в наш первый вечер, до того, как мы… Но произошло недопонимание — я решил, что Бо уже все тебе рассказал про меня. И понял свою ошибку совсем недавно, дней пять назад.
— Да? Хорошо, допустим. И что же тебе помешало поговорить со мной после того, как ты это выяснил? Твоя группа вот-вот уйдет из города, а ты ни полусловом мне не обмолвился. Ты ведь и не собирался мне говорить, не так ли?
— Я боялся, что ты плохо среагируешь, и не хотел тебя расстраивать, — грустно произнес Тэм. Он прекрасно слышал все эмоции девушки, и понимал, что переубедить ее будет очень нелегко. «И все же я должен попытаться, — подумал он с мрачной решимостью. — Пусть даже она не станет меня ждать и наши отношения прервутся, но нельзя расставаться вот так…»