— Приграничье, по сути, является поставщиком энергии, — начал Тэм. — Энергетические кристаллы, в том числе и крупные, в основном экспортируются отсюда и из Порубежья. А помимо этого — некоторые минералы и руды, травы для алхимических и магических эликсиров и масса всего полезного, добываемого с монстров. И хотя Приграничье в принципе способно обеспечить себя едой, но чтобы разнообразить стол местных жителей, многое закупается — фрукты и некоторые виды злаков и овощей, рыба, специи, вина, определенные сорта мяса. Молоко и молочные продукты, насколько мне известно, производятся здесь, и значительная часть даже идет на экспорт.
— Молоко — от зверей добывается? — уточнила Чиара. Этот напиток ей очень нравился, и ей было интересно установить его происхождение.
— Ну что ты, Чиа, вовсе нет, — насмешливо хмыкнул Рон. — Откуда только у тебя берутся такие дикие идеи? Молоко выращивается, конечно же.
— Именно, — согласно кивнул Тэм. — Специальные ползучие растения с широкими фиолетовыми листьями, которым почему-то очень нравится климат и почва Приграничья. Их плоды — такие большие полосатые желто-зеленые шары — мы их видели, когда вокруг Саркелла пробежки делали, помнишь? В них просверливают отверстие, присоединяют шланг и откачивают накопившееся молоко, а в дырочку потом вставляют пробку из специального состава. И через пару дней можно приходить за новой порцией.
— А хлеб? Тоже выращивается?
— Гм-м, как бы тебе сказать… не совсем. Основной ингредиент хлеба — это мука, которая получается из плодов злаковых деревьев или растений путем измельчения их в порошок. Эта мука потом используется для приготовления теста, а уже из теста выпекают хлеб, булочки, лепешки…
— … печеньки, плюшки, пончики… — мечтательно продолжила Алва и облизнулась. — Друзья, а не пора ли нам сделать привал и перекусить?
После привала экспресс-курс для будущих эрудитов продолжился и длился до самого вечера, пока Рон, которому подобное времяпровождение очень быстро надоело, не взвыл в отчаянье:
— Да сколько можно-то⁈ Тэм, ну хватит уже! Ну сам подумай — зачем ей все это знать? Четыре состояния вещества, типы алхимических реакций, магическая и электрическая проводимость различных материалов и прочая муть… Ты ей еще таблицы логарифмов зачитай!
— Хорошая идея, Рон, спасибо за совет, — с трудом удерживая улыбку, невозмутимо ответил Тэм. — Так и сделаю. Но начнем мы, пожалуй, все же с таблицы умножения.
— Да ведь она даже не слушает тебя! Правда, Чиа?
— Слушаю, — тут же отозвалась Чиара. — Мне интересно. Никогда не знаешь… что пригодится. В бою.
— Логарифмы точно не пригодятся, поверь моему опыту, — усмехнулся Элай. — Знаешь, Тэм, давай-ка изучение таблицы умножения отложим на потом. А сейчас нам нужно выбрать хорошее место для ночлега. Скоро стемнеет, так что времени у нас не сказать чтобы много. К тому же, судя по всему, ночью гроза будет, так что неплохо бы соорудить что-то вроде навеса.
Чиара остановилась и прислушалась. Она тоже чувствовала в воздухе что-то такое, необычное — какую-то духоту, спертость. И лес непривычно затих. Мелкие зверьки попрятались по своим норам, птиц тоже было не слыхать, и даже небольшие розовато-белые цветки, украшающие ветви дикорастущих плодовых деревьев, раньше времени сложили свои лепесточки и спешили укрыться среди поникших листьев. Все живое словно замерло в молчаливом ожидании. Небо над головой оставалось ясным и безоблачным, легкий освежающий ветерок стих полностью, и лишь далеко на востоке бело-голубая гладь небосвода потемнела и стала темно-синей, практически черной. Что-то сверкнуло вдали, и через минуту до чуткого слуха Чиары донеслось нечто, похожее на приглушенный расстоянием грохот. С востока на них надвигалась гроза, и вместе с ней пришло смутное беспокойство, словно предчувствие какой-то неясной угрозы.
— Приграничье славится своими весенними грозами, так что это может растянуться на полночи, — между тем продолжал Элай. — Как бы наши лежанки не затопило.
— Так может, там остановимся? — предложил Рон и махнул рукой в сторону большого холма, возвышающегося неподалеку от того пригорка, на вершине которого они стояли. По каким-то непонятным причинам на холме практически ничего не росло, лишь низкорослый кустарник у его подножия.
— Нет, туда точно не пойдем, — покачала головой Алва. — Во-первых, деревьев там нет, а значит, укрыться от дождя и ветра не получится, а во-вторых, что более важно…
— Это далеко небезопасно, — закончил за лучницу Элай. — Не стоит брать на себя функции громоотвода.
— Почему… громоотвода? — удивилась Чиара, спускаясь за танком вниз, в ложбинку между холмами.