Глаза девушки были широко распахнуты, но мало что могли разобрать в ночной темноте. И тем яснее своим иным зрением она видела — или, скорее, каким-то особым чувством ощущала — то, что может произойти. Сотни, тысячи нитей возможностей сплетались, образуя замысловатые узоры, струились рядом с ней, проходили сквозь нее, органично вплетаясь в окружающее пространство… Чиара вновь видела собственное будущее — так ясно, как никогда прежде. Во всем многообразии вариантов. Но увы — не более чем на несколько секунд вперед. Этого хватало, чтобы суметь с горем пополам увернуться от удара или вовремя перепрыгнуть через попавшееся под ноги бревно, но было совершенно недостаточно для того, чтобы понять, как выкрутиться из создавшегося положения.
Чиара хорошо понимала, что долго так продолжаться не может. Времени у нее оставалось мало, очень мало. Уже совсем скоро действие артефакта прекратится, и ее характеристика скорости вновь вернется к первоначальной величине. И тогда количество возможных вариантов, как избежать смертельного удара, резко сократится, если вообще останутся хоть какие-то варианты. И не факт, что к тому времени она все еще будет способна видеть эфемерные нити возможностей, подсказывающие ей правильную линию поведения. Ее странное состояние и так продолжалось необыкновенно долго по сравнению с прошлыми мимолетными вспышками, и могло оставить ее в любой момент. И только чудовищным усилием воли ей удавалось удерживать необходимую концентрацию и не позволить хитросплетениям случайностей, возможностей и вероятностей померкнуть перед ее мысленным взором.
Однако ничто не могло дать ей ответ на главный вопрос — где именно скрыт ее шанс справиться с существом, превосходящим ее во всем и при этом практически неуязвимом для ранений. Возможно, она уже упустила его, этот шанс? Может, все доступные ей развилки возможностей в итоге приведут к одному и тому же весьма печальному финалу?
Мироздание хранило молчание, не давая ответа.
Неподалеку вновь громыхнуло, и Чиара вздрогнула от неожиданности. Она бы испугалась, если бы могла — но, к добру или к несчастью, такой возможности для нее не было предусмотрено. Девушка на мгновение подняла голову к угрожающе-черному небосводу, периодически озаряемому вспышками молний, а потом слегка изменила направление своего движения.
Рике их затянувшаяся гонка по ночному лесу нравилась все меньше и меньше. Она не понимала, что происходит. Или её цели везло так, как будто её угораздило родиться не то что с серебряной ложкой во рту, а с целым столовым набором на двенадцать персон — или же она действительно каким-то образом заранее знала о том, что произойдет. Но как такое возможно??? Какое-то чрезвычайно редкое достижение? До сих пор оборотень даже не слышала о подобном. Или все-таки не достижение, а что-то другое? Какая-то неясная идея, некое хорошо запрятанное в глубинах памяти воспоминание упорно скреблось на задворках сознания, но Рика отмахнулась от него. Не до того было.
Между тем ее жертва вдруг изменила направление своего движения и понеслась прямо по лужам, густо усеивающим низину между двумя невысокими холмами. Оборотень прыгнула за ней, предприняв очередную попытку настичь беглянку, но внезапно нога ее угодила в яму между переплетенных корней, надежно скрытых под гладкой поверхностью воды, и она чуть было не плюхнулась в воду. Тотчас выдернула ногу из неожиданной ловушки и зарычала от разочарования — сапог остался в плену коварных корней. Заниматься поиском и извлечением застрявшей обуви времени не было, поэтому Рика коротко вздохнула и переместила свой второй сапог в инвентарь. А потом метнулась вслед сумевшей прилично оторваться за это время Чиаре.
Погоня продолжалась.
Вскоре ложбинка низины вывела их к большому холму, возвышающемуся над остальными. Деревья почему-то не росли на нем, и лишь редкие островки пожухшей травы разбавляли собой унылые полосы красноватой глинистой почвы. Двумя гигантскими прыжками Рика преодолела последние разделявшие их шаги и преградила беглянке путь к подножью холма, впервые встретившись с ней лицом к лицу. Та замерла на мгновение, а потом, вместо того чтобы развернуться и убегать, метнулась навстречу оборотню. Рика подалась вперед, готовая нанести смертельный удар… и вдруг неожиданный порыв ветра всколыхнул ветви растущего неподалеку дерева и швырнул множество осевших на его листьях капель прямо в лицо охотнице за головами. Рика инстинктивно зажмурилась на мгновение, но этого мгновения хватило Чиаре для того, чтобы проскочить под ее рукой и рвануться к холму.