«Ну вот опять! — пронеслось в голове у Рики. — Она знала, заранее знала, что произойдет! Котенок, да кто ты такая, монстры тебя задери???» Но времени на поиск ответа на сей вопрос у нее не было. Оборотень крутанулась и вновь бросилась вдогонку Чиаре, которая тем временем принялась спешно взбираться на холм. И практически сразу же охотница за головами столкнулась с большой проблемой. В отличие от своей обутой оппонентки, босые ноги оборотня жутко скользили по размокшей от потоков дождя глине, и это сводило на нет все её преимущество в скорости. «Ну что ж, тогда ничего другого мне не остается», — мрачно подумала Рика и приняла боевую форму, превратившись в большого красного зверя, отдаленно напоминающего гигантскую кошку. После чего замерла на месте и недоуменно покрутила головой, пытаясь уловить так хорошо знакомый будоражащий запах страха, ведущий к жертве. Но привычного запаха не было, и это смущало оборотня, сбивало ее с толку. Никакого желания терзать удаляющуюся беглянку, от которой ничем не пахло, у нее не было. И все же гигантская кошка помнила про контракт. Взятые на себя обязательства следовало выполнять. Она тряхнула косматой головой и неохотно скакнула следом за целью, всаживая огромные кинжалообразные когти в скользкую глинистую почву.
«Ну вот и все, — подумала Чиара. — Все кончится здесь, и очень быстро». Она стояла на вершине холма, а напротив нее замерла ее противница. Гигантская алая бестия, чудовищно сильная и практически неуязвимая. Способная в одиночку справиться почти с любым противником. Оборотень в его боевой форме.
Видения будущего уже оставили Чиару, и она больше не знала ничего о том, что произойдет дальше. И удвоенная скорость, дарованная ей мечом, тоже прекратила свое действие. Теперь она могла рассчитывать только на себя.
Чудовищные мышцы оборотня вздулись под отблескивающей металлом алой шкурой, и огромная кошка прыгнула на девушку стремительным, едва уловимым для глаза движением. Оглушительный раскат грома словно расколол небо надвое, и ослепительно-белая молния сверкнула над их головами…
«Нет, и все-таки эрудиция — чрезвычайно полезная вещь. Можно даже назвать ее одной из основных боевых характеристик, наряду с силой и скоростью», — констатировала Чиара, глядя на распластавшееся перед ней тело гигантской кошки, отхватившей неслабый электрический разряд от угодившей в нее молнии.
«Некоторые могли бы назвать случившееся везением, — подумалось Чиаре. — Но это не так. По сути, моя победа является результатом применения эрудиции и логики, помноженных на работу моего достижения. Как одолеть практически неуязвимого для твоих атак противника? Самостоятельно — никак, а значит, для победы необходимо прибегнуть к помощи иных сил. Столкнуть беднягу в жерло действующего вулкана, к примеру, или сбросить со скалы в пропасть. Но раз уж ни скал, ни вулканов поблизости не наблюдается, а есть лишь сильнейшая гроза, то единственный способ, как божественное достижение могло бы сработать, не нарушая внаглую законов физики и здравого смысла — это подставить оппонента под удар молнии. Молнии ведь чаще бьют в высокие места вроде этого холма и любят предметы с хорошей электрической проводимостью, то есть содержащие металл. А я недавно вычитала в той медицинской книжке, которую мы с Тэмом взяли для меня в библиотеке, что из всех разумных созданий именно в организме оборотня металла содержится больше всего. Особенно у оборотня в его боевой форме. Плюс Рика существенно выше меня. Так что из нас двоих она гораздо лучше подходила на роль громоотвода. Ну а то, что молния именно сейчас в нее ударила — ничто иное, как результат работы моего достижения. Иных шансов не сдохнуть в ближайшие пару мгновений у меня не было, никаких. Да-а, выходит, неуязвимость противника иногда даже может сыграть тебе на руку…»
Чиара покрепче ухватила рукоять меча, который она убрала в инвентарь в самом начале своего бегства, чтобы избавиться от лишнего веса. А затем вновь перевела взгляд на оборотня. Несмотря на вызванный воздействием электрического тока паралич мышц и явственный запах паленого мяса, гигантская кошка была еще жива. И, судя по тому, что молнии не удалось убить ее сразу, живучесть оборотня вскоре справится с полученными повреждениями.
«Похоже, времени у меня мало, — поняла Чиара. — Я и так потеряла две минуты, пока меч формировался. Итак, что мне предстоит сделать? Убить ее, пока она не пришла в себя и не кинулась на меня снова. По сути, это можно назвать самозащитой. И скорее всего, второй такой возможности у меня не будет. А кроме того, если расправлюсь с ней — у меня есть хороший шанс получить наконец первый уровень и стать чистильщиком».