По прошествии двух часов оборотень поднялась на ноги. Пришло время прощаться.
— Удачи тебе, котенок, и не дерржи зла на старрого оборротня, — неслышно прошептала Рика, глядя на спящую Чиару. — Видят Боги, я всего лишь хотела подаррить тебе легкую смеррть. Иногда это — большое благо, если прринимать во внимание альтеррнативы. Могла ли я знать тогда, что за будущее тебя ожидает? Что ж, если нам доведется встрретиться вновь, когда ты станешь тем, чем тебе предначерртано стать — хочется веррить, что ты вспомнишь старрую добррую Ррику и не будешь слишком стррога ко мне… Но надежды на это мало, котеночек. Надежды на это мало.
И вскоре гигантская кошка уже летела через лес, не обращая никакого внимания на дождь и шквалистый ветер. Ее путь лежал в Ориокс.
Кошка-зооморф Киалу, Мастер отделения Гильдии охотников за головами, расположенного в одном из закоулков Ориокса, сидела на высоком табурете за своей стойкой и развлекалась тем, что швыряла метательные ножи в человекообразную фигуру, изображенную на внутренней стороне входной двери. За дверью временами грохотало и слышался шум дождя, и это и было причиной того, что Киалу так подзадержалась на рабочем месте. Как и любой представитель семейства кошачьих, мокнуть она не любила, а от того безобразия, что творилось сегодня на улице, не спас бы ни один плащ.
«Может, стоит все же тренировочный манекен купить и поставить его куда-нибудь в угол? — лениво размышляла она. — А то метать ножики в дверь как-то нехорошо. Кто-нибудь может неожиданно войти и сходу схлопотать кинжал в брюхо. И ладно если кто-то из наших — как говорится, кто не смог увернуться, тот сам виноват. Но может ведь и заказчику прилететь. А это было бы совсем некстати, по крайней мере до момента оплаты заказа, — усмехнулась Киалу. — Впрочем, в такую ночь, как эта, все клиенты наверняка дома сидят. Пора бы и мне идти, как-никак утро скоро. Ладно, последний кинжал — и все…» — и кошка отвернулась от двери, помедлила немного и неуловимым движением пустила в полет очередной короткий клинок, швырнув его вслепую через плечо. По ее расчетам, нож должен был попасть в горло мишени. Однако звука вонзившегося в дерево лезвия не последовало. Киалу резко обернулась и уставилась на высокую фигуру в проеме распахнутой входной двери. Поздний визитер держал в руке ее клинок, пойманный двумя пальцами за острие.
— Кажется, это твое, котенок, — вместо приветствия произнес незнакомец — или, точнее, незнакомка.
— Рика, — обреченно произнесла Киалу. Поздний визит оборотня ее совсем не порадовал. Между тем та зашла внутрь, окинула взглядом пустующее помещение, а потом избавилась от мокрого плаща, убрав его в инвентарь, и шагнула к стойке.
— Какими судьбами? — небрежно поинтересовалась Киалу, настороженно глядя на Рику. В присутствии заведомо более сильного существа Мастер Гильдии чувствовала себя не в своей тарелке. Она нипочем не призналась бы в подобном даже под пытками, но в глубине души Киалу побаивалась оборотня — и знала, что та об этом знает.
— Хочу отказаться от заказа, — коротко ответила Рика и положила на стойку свернутый в трубку пергамент.
— Хм-м, контракт на убийство… — задумчиво пробормотала Киалу, пробежав глазами свиток. — Чиара, нулевой уровень… Дикая карта! И какова же причина твоего отказа?