— Не знаю. Может и не монстр, а просто какая-то природная аномалия. Хотя я никогда не слышал о такой.
— Хорошо, тогда давай пока считать, что все же монстр, — решил чистильщик. — Тогда сейчас ты лезешь вот на это дерево и сидишь там, пока я не дам команду спуститься, понятно? Иди сюда, подсажу.
— А ты? — голова следопыта свесилась с нижней ветки дерева, на которую он сумел-таки забраться.
— А я пойду проверю, что там. Далеко отходить не буду, не бойся. Если это монстр, то он сам ко мне прибежит.
— Дэми, тебе точно помощь не нужна? — обеспокоенно спросил Аатси. — Я мог бы…
— Не мог бы. Сиди, где сказано, и не лезь, — отрезал его собеседник. — Не хватало еще вместо драки за тобой приглядывать, — и на этих словах чистильщик легким крадущимся шагом пошел по направлению к светящемуся нечто, держа наготове один из своих длинных клинков. Аатси с тревогой наблюдал за тем, как его спутник медленно приближается к странному светящемуся облаку. Облаку, состоящему из… Аатси вздрогнул и чуть было не свалился с дерева. Пазл в его голове внезапно сложился.
— Дэми, назад! — заорал он, не заботясь больше о соблюдении тишины. — Там…
— Спокойно, Аатси, — послышалось в ответ. — Все хорошо, нет причин волноваться. Они не причинят нам вреда. Это наши друзья, как ты не видишь?
— Друзья, как же… — неслышно всхлипнул следопыт. Его трясло от страха, кожа по всему телу покрылась мурашками. Чтобы суровый Дэми — и вслух назвал кого-то другом? Объяснение подобному могло быть только одно.
Аатси зажмурился на мгновение, а потом дрожащими руками извлек из ножен свой собственный небольшой кинжал и полоснул им себя по пальцам. Поморщился от резкой боли и тут же принялся торопливо чертить собственной кровью кривые линии на коре ствола приютившего его дерева. Линии, слагающиеся в буквы. «Пусть мне уже не спастись, но я хотя бы дам знак тем, кто придет потом, — стучало у него в голове. — И тогда, возможно, им повезет больше, и они сумеют отомстить за нас обоих…»
Сборы
Чиара проснулась ранним утром, когда солнце еще даже не показалось над линией горизонта, и лишь небо на востоке слегка посветлело, обозначая скорый рассвет. Бывшая гладиатор тенью выскользнула из комнаты, осторожно прикрыла за собой дверь и последовала вниз, неслышно ступая по деревянным ступеням лестницы. «Все наши наверняка еще спят, — думала она, — так что самое время мне улизнуть, пока меня никто не хватился, и заняться своими делами. Мы со дня на день уйдем из города, а я так и не стала охотником за головами, и это никуда не годится. Как же мне быть? Может, зайти в их Гильдию и попробовать договориться о дуэли с кем-то другим, раз уж Астея не найти? Деньги у меня теперь есть, могу предложить достойное вознаграждение за бой, так что проблем быть не должно».
И действительно, помимо обещанной награды в сто золотых за победу в гладиаторском поединке Чиара получила также неплохой доход от сделанной в свою пользу ставки, и теперь была счастливой обладательницей весьма кругленькой суммы в двести двадцать золотых. Этих денег должно было с лихвой хватить и на то, чтобы вернуть Тэму долг, и на покупку оружия, а остаток она планировала потратить на собственную прокачку. «На пару дуэлей мне точно хватит, — размышляла будущая охотница за головами, спускаясь вниз. — Так что, возможно, уже сегодня я получу наконец свой класс…»
Но увы — стоило Чиаре одолеть лестницу и оказаться внизу, как за одним из столиков пустующего по причине раннего времени бара она обнаружила одинокую фигуру Элая с неизменной кружкой пива, стоящей перед ним.
— Эй, Чиа! Иди-ка сюда, — махнул он ей.
«Что ему не спится-то? Похмелье мучает? — озадаченно подумала Чиара. — На Эла это непохоже. Сколько бы он ни пил — никогда его пьяным не видела. И зачем я ему нужна? Будет ругаться по поводу вчерашнего?»
— Иди-иди, не бойся, — словно прочитав ее мысли, произнес танк, и добавил: — Я тут подумал и пришел к выводу, что в последнее время совершенно непозволительно расслабился и попустительски отнесся к своим обязанностям лидера. И в результате вся наша группа, за исключением Тэма, бездарно прожигает жизнь и толком не тренируется. Алва на Арене вообще не появилась ни разу, Рон тоже предпочитает бегать за девушками, ну а ты…
Чиаре стало любопытно, и она подошла поближе и с любопытством посмотрела на танка в ожидании продолжения. «А я — что? Уж в пренебрежении тренировками меня никак нельзя упрекнуть, — подумалось ей. — Я и так провожу на Арене практически все свое время за исключением нескольких часов на сон».
— Ты тоже могла бы делать больше, чем ты делаешь, — уверенно закончил Элай. — Пойми меня правильно, бои с единичками или даже двойками — это, конечно, замечательно, но поединок с соперником более высокого уровня даст тебе гораздо больше, не так ли?