Преодолев множество испытаний и пару раз чудом увернувшись от заклинаний принявших участие в погоне магов, Чиара наконец достигла своей цели — центральной площади поселка. Оставалось только каким-то образом пробиться к таверне, и вот тут возникла загвоздка. Ее преследователи прекрасно понимали, что стоит ей оказаться внутри помещения таверны, где проводили время лидеры всех базирующихся в Дубках групп, как их неожиданное развлечение сразу же прекратится и вожделенный левел-ап так никому и не достанется. А потому они всеми силами старались не подпустить девушку к двери, так что беглянке пришлось вертеться ужом и петлять по площади в надежде отыскать-таки возможность исполнить задуманное. Чиара уже практически смирилась с невозможностью добраться до таверны обычными способами и размышляла над тем, что бы такое придумать покреативнее, как до ее слуха вдруг донесся знакомый голос:
— Цепкие Корни!
И тотчас мостовая под ее ногами задрожала и вздыбилась, и сквозь многочисленные прорехи рванулись вверх толстые узловатые плети корней растущего по центру площади большого дуба. Одна из плетей, похожая на щупальце гигантского осьминога, бережно обвила замершую девушку за талию и вздернула вверх, высоко над толпой, а остальные отростки разметали по сторонам всех, кто не успел отбежать достаточно далеко от коварного дерева.
— Да какого монстра⁈ — разочарованно взвыло сразу несколько голосов. — И как ее теперь оттуда достать, а? По корню карабкаться? Так она же пинаться будет, сбросит вниз! Ну что за сволочь это сделала???
— Это сделал я, — сообщил в ответ Тэм, не без труда пробираясь сквозь заросли корней к группе приключенцев, столпившихся у основания самого мощного корня, легко удерживающего Чиару высоко над землей. — А в чем, собственно, проблема?
— Целитель, ты? Ты что, еще и маг Природы? А, неважно… Ты нам всю развлекуху испортил этими корнями! И как нам теперь определить самого достойного, кому должен достаться левел-ап?
— По-моему, это как раз-таки очевидно, — усмехнулся Тэм. — Поймал ее я, своим заклинанием, так что и левел-ап тоже должен достаться мне. Что тут непонятного?
— Но ты же целитель!
— И что с того? Целителям, по-твоему, новый уровень не нужен?
— Эм-м… Ну-у… нужен, наверное, — вынужден был признать его оппонент. — Но все равно это нечестно! Она ведь в твоей группе, правильно? Наверняка она специально тебе поддалась.
— И у тебя, конечно, есть доказательства сего неблаговидного поступка? — невинно поинтересовался Тэм.
И чем бы закончился их спор — неизвестно, но в этот момент дверь таверны широко распахнулась и оттуда высыпали ее посетители, которых тоже тряхнуло как следует и которые очень хотели бы выяснить, что происходит. И первые же появившиеся замерли на пороге от удивления, преграждая дорогу остальным. И было отчего.
Представшая их взору картина разрухи ничем не напоминала ту чистенькую и опрятную площадь провинциального поселка, которой она была еще минуту назад. Каменную кладку мостовой вздыбило и расшвыряло по сторонам, гигантские узловатые плети и отростки корней большого дуба хаотично вздымались, образуя труднопроходимый лабиринт. И в эпицентре этого буйства щупалец хищного осьминога возвышался здоровенный корень, сжимающей в своей чудовищной хватке тоненькую фигурку пленницы.
Маг Огня Фьюри, вылетевший из таверны вместе со всеми, наконец протолкался в первый ряд остолбеневших зрителей. Увидел знакомую фигуру девушки, висящую высоко над землей в плену чудовища, и, не разобравшись толком в ситуации, тут же с энтузиазмом завопил:
— Я спасу тебя, о прекрасная Колдунья, и стану твоим Принцем! Стена Огня!
— Ложись! — заорал побледневший Тэм и рухнул на землю, накрывая голову руками. Остальные участники недавней погони без возражений последовали его примеру, а мгновением спустя над ними пронесся огненный вихрь.
Им всем сильно повезло, что самопровозглашенный Принц своим заклинанием целил прежде всего в древесные корни, приняв их за щупальца гигантского осьминога, и в результате основная волна огня прошла над их головами, лишь слегка опалив спины и руки и изрядно подпортив одежду. А потому сильно пострадавших не было, за исключением того бедняги, на которого рухнул сверху остаток спаленного до угольков древесного корня вместе с Чиарой. Словом, когда огонь утих и грязные, сплошь в саже и копоти, приключенцы поднялись наконец на ноги, приоритеты у них резко поменялись. Левел-ап был забыт напрочь, а такая мелочь, как полученные ожоги, никак не могла отвлечь их от самой главной задачи, а именно — как следует пересчитать ребра одному незадачливому пироману. Но, к счастью для последнего, из таверны наконец выбрались лидеры групп, и на этом угроза физических мер воздействия миновала. Битва перешла в область дипломатии.