— Ну так это же просто отлично! — радостно завопила Алварика. Потом поймала укоряющий взгляд Элая и тут же поправилась:
— Гм-м, то есть, я хотела сказать — произошло крайне печальное событие, но! Теперь мы точно знаем, что наш подозреваемый — один из магов каравана, а значит гонорар за его поимку, считай, у нас в кармане. Так что поздравляю нас, друзья, мы снова богаты!
— Погоди, Алва, — остудил ее пыл танк. — Не так быстро. Там магов пятнадцать персон, и у нас нет ни малейших догадок, кто именно нам нужен. А кроме того, даже если мы его найдем, этого преступника — что мы ему предъявить-то можем? Что группа приключенцев ушла в поход в неурочное время? Что некий ловелас проигнорировал возможность приударить за предметом своего увлечения? Да нас на смех поднимут, и будут правы. Так что бежать и хватать всех подряд бессмысленно. Их даже допрашивать не станут с такими уликами, а точнее — их отсутствием.
— И что ты предлагаешь?
— Предлагаю изменить маршрут и пойти следом за Крыланами. Очень надеюсь, что нам удастся их догнать и перехватить. Но если нет — хотя бы поймем, куда они направляются. Уверен, что их конечный пункт назначения нам о многом скажет.
— То есть, сначала они за нами бегали, а теперь ты предлагаешь нам делать то же самое? — уточнил недовольный Рон. — Так себе идея, на мой взгляд. Хотя… может, ты и прав. Все лучше, чем топать от поселка к поселку. Хоть какая-то движуха наметится. Так что я — за.
— А в это время наши подозреваемые испарятся в неизвестном направлении? А с ними и двести золотых? Не-ет, я на такое не подписывалась…
— Никуда они не денутся, Алва. Мы теперь знаем их всех в лицо и по именам, а малышка еще и по запаху. Так, Чиа? — Чиара кивнула в ответ, и Элай продолжил:
— Все, друзья, не будем терять времени и срочно выдвигаемся. У них и так часов восемь форы, так что если мы хотим их догнать — нам придется сильно постараться. Чиа, рассчитываю на тебя.
И началась погоня.
Погоня
Группа теперь двигалась через леспрямиком на юг, по направлению к Малому Ожогу. Двигалась не сказать чтобы быстро, несмотря на все желание побыстрее нагнать Крыланов и перехватить их до того, как они достигнут своей цели, какой бы та цель ни была. Густая трава, слегка примятая ногами путников, уже успела распрямиться за ночь и скрыть следы, и Чиаре то и дело приходилось опускаться на четвереньки, чтобы уловить нужный запах и убедиться, что они не сбились с пути. В промежутках между такими остановками они передвигались бегом, но, несмотря на это, общая скорость передвижения группы преследователей не сильно превышала их обычную скорость.
— Эх, Чиа, ну что ты так долго-то, — с разочарованным вздохом пожаловался Рон во время одной из таких вынужденных остановок. Мечник к тому времени уже вошел во вкус гонки-преследования и теперь с азартом охотника стремился во что бы то ни стало настичь ускользающую добычу.
— Ветер, — коротко ответила Чиара. — Запах уносит. Приходится наклоняться.
— Этак мы их никогда не догоним!
— Догоним, — возразил Тэм. — Рано или поздно ветер стихнет и дело пойдет бодрее, а кроме того — им ведь тоже надо иногда спать. Сомневаюсь я, что они смогут идти несколько дней кряду без отдыха. Меня больше волнует, что мы будем делать, когда догоним их.
— Сначала надо догнать, а там видно будет, — отмахнулся Рон.
— Попробуем их остановить. Тэм, что тебя беспокоит? — поинтересовался Элай, уловив в голосе мага нотку тревоги.
— Меня беспокоит то, как они к этому отнесутся. Если вспомнить рассказ Чиа про ту пропавшую девушку, Бьянту, то можно ожидать от них вспышки немотивированной агрессии в наш адрес, как только мы попытаемся их задержать. Что будем делать в таком случае, драться с ними?
— Да, ты прав, — задумался танк. — Такой вариант развития событий очень даже возможен, а группа искателей приключений — это вам не безобидная девушка, так что расцарапанными лицами мы не отделаемся. Нужно как-то их обездвижить, при этом не подвергая опасности их и наши жизни. Тэм, твои корни нам помогут?
Целитель на мгновение задумался. Да, применять свою магию против других разумных существ претило ему, но в то же время он понимал, что в противном случае дело кончится плохо — для обеих групп. Наконец Тэм ответил:
— Помогут, если успею их перехватить. Они ведь тоже не будут стоять на месте, а ловить одновременно несколько целей… боюсь, я не настолько хорош в магии Природы. А кроме того, даже если удастся поймать их ближников и спеленать руки рейнджеру, то остается еще Фьюри. Магу Огня мои корни не помеха.