— Этого придурка я мог бы взять на себя, — ухмыльнулся Рон. — У меня давно уже руки чешутся ему по морде съездить как следует.
— Сначала тебе нужно будет до него добраться. А если он решит не ждать этого радостного события и сразу начнет поливать нас огнем? Это меня и тревожит. При всех его особенностях маг он неплохой, и если не пожалеет маны, то легкими ожогами мы не отделаемся. Так что давайте-ка не будем сразу в бой кидаться, а попробуем сначала поговорить с ними. Даже если успеха в переговорах не достигнем — по крайней мере сможем подобраться поближе. Тэм, ты держись за мной, на всякий случай. Рон, на тебе маг. Выруби его как можно скорее, только смотри не убей ненароком. Чиа, если завяжется драка, твоя главная задача — обеспечить безопасность Тэма.
— А может… не надо драться? — задала вопрос Чиара. — Пусть идут — куда шли. Проследим… за ними. Поймем — зачем все это. Мотив должен быть. У преступника.
— Проследить до их конечной точки? Мысль неплохая, но — нет. Потому что это подвергает большому риску жизни самих Крыланов. Полагаю, что когда они достигнут конечной точки, они погибнут.
— С чего ты взял? — полюбопытствовал Рон. — Ведь не все пропавшие погибли, насколько я помню?
— Не совсем так. Вернее будет сказать, что есть среди них такие, о судьбе которых нам ничего не известно. А из тех, у кого были незакрытые контракты и о ком можно сказать наверняка — умерли все. И хотя полной уверенности на этот счет у меня нет, но предполагаю, что и остальные тоже погибли. Потому что в противном случае скорее всего нашелся бы хотя бы один, о ком было бы известно, что он жив.
— Звучит разумно, но мне не хочется в это верить, — тяжело вздохнул Тэм. — И зачем какому-то неизвестному магу Разума такое вытворять? Какова его цель? Ума не приложу…
На этот вопрос никто не смог дать ответа. «Веских оснований для столь многочисленных убийств я тоже не вижу, — подумалось Чиаре. — Материальной выгоды от них никакой. Месть? Сомнительно — на первый взгляд все жертвы между собой никак не связаны. И все же меня не покидает ощущение, что какая-то общая черта у них была. Какая же? Пол, раса, профессия, возраст, внешность — все мимо. А если откинуть все вышеперечисленное, то с чем мы остаемся? Характер, привычки, какие-то поведенческие особенности? Хм-м… Примем это за рабочую версию, за неимением лучшей», — и на этой мысли Чиара вновь наклонилась практически к самой земле, принюхиваясь, а потом уверенно свернула вправо, огибая густые заросли колючих кустов ежовника, и побежала вперед. Неожиданно для нее в чаще кустарника вдруг обнаружилось нечто вроде узенькой тропинки, и скаут группы понеслась по ней во всю прыть, выкинув все лишние мысли из головы и стремясь максимально сократить отрыв. Остальные устремились за ней.
Вскоре ежовниковые заросли кончились, а потом и лес стал менее густым, и через некоторое время тропа вывела их к небольшому продолговатому озерцу, поросшему камышом и осокой. Группа приключенцев быстро обогнула лесной водоем, и дальше их путь пролегал вдоль берега мелкой речушки, впадавшей в озерцо. Дно речушки было устлано гладкими круглыми камешками, и прозрачная вода искрилась в лучах вечернего солнца, пронизывающих кроны высоких деревьев.
Вдоль речки они продвигались довольно долго. Уже давно стемнело, но неяркого свечения амулетов подсветки в сочетании со взошедшим на ночной небосклон месяцем было достаточно для того, чтобы не сбиться с пути. А потому, несмотря на поздний час и бесконечный поток жалоб от усталой Алварики, погоня продолжалась.
Хуже всего приходилось Тэму. Его показателю выносливости было далеко до остальных его товарищей по группе, и маг давно уже свалился бы без сил, если бы не Элай, который безжалостно тащил его за собой за руку. А потому, когда бегущая впереди Чиара вдруг остановилась неподалеку от большого развесистого дерева, растущего поблизости от берега речушки, Тэм мысленно возблагодарил всех известных и неизвестных ему Богов разом и тут же рухнул на колени и уперся руками в землю, пытаясь хотя бы немного восстановиться и прийти в себя. И лишь через некоторое время до него дошло, что эта остановка непохожа на все предыдущие.
— Что случилось? — спросил он, когда ему удалось наконец немного отдышаться.
— Лагерь, — тут же ответила Чиара. — Место стоянки. Там, у дерева.
— Крыланов?
— Нет. Не их. Лежанка… из веток — одна только, не пять. И — старая. Декада, не меньше. Листья на ветках… высохнуть успели. Следов свежих — нет рядом.