— Хорошо, но тогда почему мы остановились? Что тебя беспокоит в этом лагере?
— Вещи… брошенные. Рюкзак. И магический контур. Работающий.
— Здесь произошло что-то нехорошее, Тэм, — пояснил Элай. — Скорее всего, кто-то погиб. Потому что иных причин оставлять работающий магический контур и вещи я не вижу. Не факт, что это как-то связано с нашим заданием, но вероятность такая есть. Так что Чиа сейчас все здесь осмотрит, а ты отдыхай пока. Потом дальше пойдем.
— Дальше??? — взвыла Алва. — Эл, уже два! Часа! Ночи! Мы вообще спать сегодня будем или нет? Я понимаю твое желание их догнать, но ты сам подумай — если нам придется драться, в каком мы будем состоянии после суток безостановочной гонки, особенно наш Тэм? Да он даже дохлую мышь своими корнями поймать не сможет!
— Гм-м… ну ладно, так и быть. Отбой. Сейчас выдам каждому сухой паек, быстро ужинаем — и спать. Чиа дежурит первая, потом Рон и последним — я. Утром разбужу всех пораньше.
— Да к монстрам тогда этот ваш ужин, — буркнула недовольная лучница, не без оснований подозревающая, что спать им осталось от силы часа четыре. — Я — спать, завтра расскажете, что удалось найти, — и с этими словами Алва гордо прошествовала к брошенной лежанке и через минуту уже спала на ней, закутавшись в плащ.
— Я, пожалуй, последую ее примеру, — устало выдохнул Тэм. Но стоило ему устроиться поудобнее и закрыть глаза, как кто-то потряс его за плечо.
— Что случилось? — сонно пробормотал он. — Уже пора вставать?
— Нет, — ответила Чиара. — Тэм, помоги мне. Что это? Ты не знаешь? Листик нашла… по запаху. Странный. Таких — никогда не видела. Ни здесь, ни в других местах. Похоже… его жевал кто-то. Может, тоже попробовать?
— Не вздумай! — быстро выпалил Тэм и сел. — Чиа, не тащи в рот всякую гадость, сколько тебе можно повторять? Давай его сюда. Так, посмотрим… Оп-па, да это же лист верилианы ползучей. Наркотик, галлюциноген. Вызывает привыкание, а потому запрещен к распространению через официальные каналы. Однако помимо наркотических свойств обладает выраженными обезболивающими свойствами, а потому находятся те, кто применяет его в качестве анальгетика в случае необходимости. В основном охотники за головами, насколько мне известно.
— А у нас как раз в этих краях исчез следопыт вместе с группой прикрытия и в том числе чистильщиком-телохранителем, так? Примерно декаду назад, так что по времени тоже все сходится, если принимать во внимание возраст лежанки, — тут же провел все необходимые параллели Элай. — Ну что ж, похоже, место их гибели мы все же отыскали.
— Но почему тогда лежанка только одна? — удивился Рон. — Сколько там их было-то, пятеро? Шестеро?
— Семеро. Да, это действительно странно, ты прав. Ладно, давай-ка сейчас спать, а Чиа пока дежурит — все здесь осмотрит.
Чиара сидела у потрескивающего костра и задумчиво смотрела на огонь. Рядом без задних ног спали ее товарищи. Позади был долгий и тяжелый день, и впереди их ожидал еще один такой же. Что ждет их в будущем? Сумеют ли они догнать своих бывших попутчиков, пока те не прибудут в место своего назначения? И что поджидает их в этом самом месте? Те открытия, которые Чиара сделала за время исследования ближайших окрестностей их лагеря, никак не приближали ее к разгадке — наоборот, лишь порождали новые вопросы. Девушка перевела взгляд на предметы, лежащие перед ней.
Небольшой кинжал, найденный в траве под деревом. Прошедший ливень хорошо потрудился над ним и до блеска отмыл стальное лезвие, однако даже он не в состоянии был до конца удалить следы крови, испятнавшие кожаную обмотку рукояти. В справке об оружии, выдаваемой по ее запросу интерфейсом, в графе владельца значился прочерк. Это означало, что тот, кто владел данным кинжалом в прошлом, либо сам отказался от него, либо же — что более вероятно — погиб.
Кусок коры, аккуратно срезанный ею со ствола дерева, рядом с которым и располагалось найденное ими место стоянки. Дождь, по счастью, не так сильно повредил его, укрытого под густой листвой кроны, и на темно-коричневой узловатой поверхности коры угадывались пятна крови. Судя по запаху — той же самой крови, которая испачкала рукоять кинжала. Чья же это была кровь? И почему отметины крови оказались в таком странном для них месте — на стволе дерева в нескольких метрах над землей? Случайно так вышло? Сомнительно… А если не случайно — тогда зачем?
Чиара сняла собственный амулет подсветки и положила на кусок коры. Неяркое мерцающее свечение амулета не давало должного освещения, но все же девушке показалось, что пятно имеет довольно странную форму и вряд ли могло получиться естественным путем. Как будто… да, как будто коварная древесина скрывала очертания неких букв. К сожалению, надпись была изрядно подпорчена водой и широкой полосой крови, старательно размазанной прямо по центру, так что толком разобрать написанное слово у нее не вышло. «Ладно, тогда утром попробую еще раз, — решила Чиара. — При свете дня будет удобнее. Да и остальные, может, что-то дельное посоветуют».