Шофер медленно вел машину, на рытвинах плавно притормаживал. Секретарь райкома иногда вот так дремал в машине и всякий раз просыпался бодрым и свежим. Шофер удивлялся, как мало требуется Потапову времени для отдыха.
В колхозах «Знамя труда» и «Борьба» Потапов провел несколько часов. За это время он переговорил с председателями, бригадирами, колхозниками, осмотрел посевы, уборочный инвентарь. На первый взгляд здесь все было готово для того, чтобы дружно и организованно начать уборку урожая, но секретарь райкома знал, что прорехи появляются как раз тогда, когда штопать их нет ни сил, ни времени, и потому заставлял руководителей еще и еще раз все пересмотреть, пересчитать, проверить.
Председатель колхоза «Борьба», крепкий и на вид медлительный человек с черной повязкой на левом глазу, провожал Потапова до окраины села.
— Куда теперь, Сергей Ильич? — полюбопытствовал он, когда Потапов открыл дверцу автомобиля.
— К вашим соседям, товарищ Лукьянов, — сказал Потапов: — В Зеленую Балку.
— Вчера вечером ихний представитель у нас был.
Потапов остановился у раскрытой дверцы.
— Кто это?
— Недочет, заместитель председателя.
Потапов вспомнил, что Недочет приезжал в район на рассвете.
— Старик ночевал в вашем селе?
— Нет, — ответил Лукьянов, — вечером же и уехал. Мы оставляли — не остался.
«Где-нибудь в поле коня кормил, — подумал Потапов. — И холодком примчался…»
— Зачем же он к вам приезжал?
— Подготовкой к уборке интересовался.
— Ну и как?
— Придирчивый человек. И глаз вострый… Пчелок выпросил. Обещали им пять ульев из тех, что отроились. Как вы смотрите?
— Хорошо сделали, — похвалил Потапов. — Надо помогать. Они вам тоже когда-нибудь пригодятся.
— Их кузнец у нас работал. Мастеровой человек!.. Инвентарь отремонтировал, кузницу помог перестроить, ребят немного понатаскал. Правда, мы им за это фуражу дали. А теперь и они нам помогли.
— Очень хорошо! — сказал Потапов. — Вам бы с ними соревнование затеять. А?
Лукьянов помялся, нерешительно сказал:
— Это можно. Только они ж еще слабые с нами тягаться. Их война сильнее потрепала.
— А вы не ошибаетесь, Николай Никитич, что они слабые? — спросил Потапов. — Они вон уже половину села восстановили. Да что я — восстановили! Новое строят, дома, как игрушки. Сил у них много. А потом соревнование — не какая-нибудь азартная игра, в которой один старается облапошить другого. Наше соревнование предполагает помощь отстающим. Вот вы и помогайте своему соседу…
Мысль о соревновании Зеленой Балки с передовым колхозом «Борьба» прочно засела в голове Потапова. Всю дорогу он думал об этом и приехал в Зеленую Балку с твердым намерением уговорить Арсея и Дениса выступить с этим предложением.
Арсей был на хозяйственном дворе. Он помогал кузнецу и Григорию Обухову собирать сноповязалку. В стороне под навесом стояли два трактора. Возле них возились Денис и Антон. Они готовили машины к уборке.
— Вас хвалят соседи, Петр Степаныч, — сказал Потапов Шорину. — И благодарят. Говорят, хорошо помогли.
— Спасибо, — сдержанно сказал Петр Степанович. — Только я их хвалить не собираюсь. Я скорее отругал бы их.
— За что?
— Такой крепкий колхоз, а кузницу имеет никудышнюю. А в большом хозяйстве без хорошей кузни — все одно, что без рук…
— За это стоит поругать, — согласился Потапов. — И вы, Петр Степаныч, непременно сделайте это, если представится возможность… — Он посмотрел на кузнеца — на его густую и курчавую бороду, на обнаженные по локоть, черные от копоти руки и сказал: — А знаете, Петр Степаныч, у меня к вам большая просьба. Не смогли бы вы написать в нашу районную газету о том, как создать колхозную кузницу?
Петр Степанович усмехнулся.
— Не сумею, — признался он. — Чего не сумею, того не сумею. Построить кузницу — могу, пожалуйста, а вот написать о том — не сумею.
— А если вам поможет хороший журналист?
— Ну, ежели поможет… А сам не сумею. Писатель из меня все одно, что из попа святой.
— Я пришлю к вам опытного газетчика, — пообещал Потапов. — Вы ему расскажете все, что надо для создания хорошей колхозной кузницы. И не забудьте сказать о своих соседях для примера — покритикуйте их… А как у вас дела, орлы? — обратился секретарь райкома к трактористам. — Пары уже закончили?