Внезапно дым стал редеть и еще через минуту совсем рассеялся. Зина открыла глаза. Дымная туча осталась позади, в нее уходила полоса только что скошенной пшеницы. Справа, совсем рядом, бушевал огонь. Зина часто дышала. Ей казалось: она пьет, как воду, чистый и теплый воздух.
Денис повернул трактор назад и приказал помощнице сойти.
— Я поеду с тобой, — запротестовала Зина. — Я не оставлю тебя!
Денис покачал головой.
— Приказываю сойти! — крикнул он. — И ждать меня здесь!
Зина повиновалась. Трактор снова скрылся в облаке дыма. Только грабли метались над его плотной поверхностью. Из черного облака доносилось глухое ворчание мотора. Оно сливалось с треском и шипением разгоревшегося пожара.
Зина ходила взад и вперед, в отчаянии ломая руки. Было светло, как днем. Огонь быстро распространялся. Ветер разбрасывал огненные хлопья. Один за другим возникали новые очаги пожара. Мысль Зины лихорадочно работала. «Что будет, когда огонь дойдет до скошенной полосы? Если полоса останется такой же узкой, пламя перекинется на пшеничное поле и пойдет гулять! Надо расширить полосу, пройти еще четыре, пять, шесть раз. Тогда будут гореть только стерня и скошенная пшеница. Тогда легче будет справиться с разбушевавшимся пламенем. Шесть раз! Выдержит ли Денис? Хватит ли у него силы?..»
На пожар бежали люди. Они набрасывались на огонь с лопатами, граблями, косами. Они забрасывали его землей, глушили пиджаками, кофтами. Возле огня уже кто-то распоряжался. Зина узнала — это был Арсей! Он уже здесь, Арсей! Он сразу успокоил Зину своим присутствием — люди одолеют огонь.
Время тянулось мучительно медленно. Отчего так долго нет Дениса? Что с ним? Почему не слышно гула трактора? Почему не видно жнеек? Зина металась у дымной завесы, звала Дениса, сначала тихо, потом все громче и громче:
— Денис!.. Денис!.. Где ты, Денис?!
Прошло много времени. Тревога росла. Зина не знала, что предпринять. Но слух ее уловил ровный рокот мотора. Она бросилась вперед и чуть было не попала под машину. Трактор шел медленно.
Зина на ходу вскочила на трактор, остановила его. Голова Дениса лежала на руле. Зина схватила Дениса за плечи.
— Денис!.. Денис!.. — кричала она над его ухом. — Очнись, Денис!..
Денис приподнял голову.
— Поезжай… — произнес он тихо. — Дальше от огня…
Зина помогла бригадиру сойти с трактора, уложила его поудобнее. Девушка вскочила на трактор и направила его в облако дыма. Дышать на этот раз было еще труднее. Грудь разрывал мучительный кашель. Из глаз катились слезы. Но Зина с напряжением смотрела вперед, еле различая в дыму след колеса прошедшей жнейки. Пламя уже достигло края прокоса и тонкими языками лизало стерню. С этой стороны на огонь дружно наступала Евдокия Быланина с женщинами своего звена. Они засыпали огонь землей, сбивали рушниками, платками, кофтами. Дышалось здесь легче — меньше было дыма. Зато жара стояла нестерпимая. Зина с тревогой смотрела на трактор: вдруг вспыхнет керосин в баке.
Но трактор с ревом проскочил занятое огнем место. Дальше опять едкий, густой дым. Снова кашель раздирает грудь. Сколько это будет продолжаться?
Рядом послышался гул и грохот. У правого края сквозь дым Зина разглядела Антона.
— Держись, Зина! — услышала она ободряющий голос тракториста.
За его спиной стояла Надя Бережнова.
Зина хотела что-то крикнуть, но задохнулась, закашлялась, чуть было не выпустила из рук баранку. Скоро она выехала на свежий воздух. Торопливо поворачивая трактор обратно, Зина часто и глубоко дышала. Во рту все пересохло, запах дыма вызывал тошноту, веки казались тяжелыми. Во всем теле ощущалась слабость, в голове стоял шум.
Но девушка не сдавалась. Она собрала все свои силы и снова направила трактор в густую дымную завесу. Выдержать! Во что бы то ни стало выдержать! Пройти еще один раз, и тогда огню путь отрезан. Еще один раз. Но как он труден, этот последний раз! Боль разламывает все тело, разрывает грудь. Нечем дышать. Кругом дым: в горле, в глазах, в груди… Кругом дым — черная туча. Где конец ей? Может быть, так и не будет конца? Скорей, скорей! Еще немного, еще пять, три, две минуты! Еще одно усилие!
Зина, теряя сознание, упала головой на руль. Она не слышала, как Денис снял ее с трактора, отнес на дорогу, уложил на траву. Девушка долго не приходила в себя. Она не видела, как огонь, дойдя до скошенной полосы, затихал, послушно сдаваясь людям.
Зина очнулась, когда ее лица коснулась чья-то рука. Открыв глаза, она увидела над собой склонившегося Арсея.