С холма хорошо видна Зеленая Балка. Впереди на покатом выгоне раскинулся табор — островерхие курени и, как грибы, приземистые землянки. На другом берегу — серые, выжженные пятна. Когда-то там были веселые белые хаты. Теперь — холодный пепел, да, точно часовые, замерли высокие безлистые тополя. За табором на плоском берегу реки видны люди, разноцветной петляющей лентой перетянувшие всю ширину загона.
— Смотрите, смотрите! — восторженно кричит Арсей. — Вот сюда, в просвет тополей… Что вы там видите? — За селом, куда показывает Арсей, одиноко над серой землей возвышается островерхий курень. — Что это по-вашему?.. Это же кузня! Кузня!.. Понимаете?
— А там что такое? — Потапов показывает в сторону леса. — Видите, по дороге движется?
— Трактор, — говорит Туманов.
— Трактор? — сомневается Потапов.
— Трактор, Сергей Ильич. Я хорошо вижу… И другой! Смотрите, выполз из лесу…
По дороге быстро передвигаются два трактора.
— Интересно, — говорит Потапов и подозрительно смотрит на Арсея. — Очень интересно!..
Арсей напрягает зрение, стараясь угадать, кто сидит за рулем.
«Антон Рубибей! — радостно проносится в голове. — Антон Рубибей!»
— Послушай, товарищ Быланин, — спрашивает Потапов, — у тебя тут чудеса бог знает какие творятся. Откуда эти тракторы?
— Не знаю, Сергей Ильич, убейте на месте, не знаю!
«Наши ребята!» — с замиранием сердца думает Арсей, все еще не веря своим глазам. В памяти встает ясный и теплый осенний день. В этот день Арсей покидал родное село. Извилистой дорогой, по которой теперь шли тракторы, он ехал в район, чтобы потом вместе с отрядом отправиться в лес партизанить. Возле леса он нагнал два трактора. Так же, как сейчас, их вели Денис Скворцов и Антон Рубибей. На крыльях сидели Вера Обухова и Зина Медведева. Комсомольцы были сумрачны и печальны. В глазах у девушек стояли слезы. Не останавливая велосипеда, Арсей приказал Денису и Антону утром на следующий день быть в районе, на месте сбора партизанского отряда, и умчался вперед.
«Ребята в лесу прятали, молодцы комсомольцы!»
На огородах тоже заметили тракторы. Люди бросились к дороге. Шофер пустил «опель» предельной скоростью, не обращая внимания на частый перестук в моторе.
Да, так оно и есть: на переднем тракторе горделиво восседает Антон Рубибей. Рядом с ним на левом крыле трактора сидит Вера Обухова. За трактором бойко катится плужок. Следом за трактором Антона Рубибея ползет другой. Арсей узнает Дениса Скворцова. А кто же эта девушка, что стоит позади тракториста и держится за его плечи? Кажется, это Зина Медведева.
Люди окружают тракторы, машут руками, что-то кричат. Картина напоминает Арсею далекое, давно забытое время, когда трактор в Зеленой Балке появился впервые. Только вместо удивления, которое вызвала у людей тогда «самоходная машина с плугом», теперь народом владели восторг и радость.
Потапов, Арсей и Михаил Туманов идут к тракторам, с трудом пробираются в шумной и разгоряченной толпе. Антон сбавляет газ: мотор послушно затихает и тихо мурлычет, как добрая, сытая кошка. Тракторист спрыгивает на землю, подходит к Потапову и по-военному козыряет. Рядом стоят Денис, Вера и Зина. Люди умолкают.
— Чьи тракторы? — спрашивает секретарь райкома партии.
— Наши, товарищ Потапов! — отвечает Антон Рубибей. — Государственные.
Потапов подходит к комсомольцам и крепко жмет им руки.
— Спасибо вам, товарищи! Большое спасибо, друзья!
Арсей обнимает, целует сначала Антона, потом Дениса.
— А что ж нас-то, Арсей? — обиженно говорит Вера. — Мы тоже старались…
Арсей целует Веру и смутившуюся Зину.
— Милые вы наши, родные! — с необычайной нежностью обращается к трактористам Евдокия Быланина, и в голосе ее прорываются слезы. — Дорогие комсомольцы! Родные вы наши!.. Да мы теперь вам это вовек не забудем!.. Да мы вас теперь каждый день вспоминать будем!
Долго плывет, колышется над полем взволнованный гул человеческих голосов. Наконец трактористы, вырвавшись из дружеских объятий, занимают свои места, запускают моторы. По земле пробегает мелкая волнующая дрожь. Тракторы трогаются с места и уверенно идут по дороге, ревом разрывая тишину поля. Люди бегут по обочинам, машут платками, шапками, плачут и смеются…
13
Недочет был рад возвращению Арсея. Но еще больше старик обрадовался, когда увидел на выгоне Потапова. Руководитель партизан стоял рядом с Арсеем и щурился на ярком солнце. Недочет четким шагом подошел к Потапову и по-военному отдал ему честь.